舜民等下人走出，悄问这次弃官经过，才知尧民因公开罪督抚，以前京中朝贵，得罪的又多，内外排挤，几乎受人中伤。虽经幕中好友设法弥缝，免去陷害，旋即急流勇退，告老休致，可是对头气仍不出，暗命随伺护院的武师勾结绿林中入埋伏中途，意欲连尧民全家老小一齐杀害，事情真个险到极处。也全仗着一位异人暗中保护，方得化险为夷，安抵故乡。因路上那异人曾杀死两个对头派来的盗党，虽然杀得巧妙，好似与尧民无关，终恐事泄余党上门寻仇，所以赶回，与舜民共商预防之策。舜民也把自己所遇大略说了，因闻知魏良夫。钱新民两个运筹策划的名幕好友和那异人俱同了来，在后花园客馆中居住，立时请见。尧民说：“良夫、新民少时自来，异人虽然在此，常时外出，行踪无定，除魏、钱二人和自己外不见生人。你倒愿见，但还有苇村在座，不便勉强。
好在你已回家，早晚可见，不必忙在一时，可明早抽空来见一面，等苇村回杭之后再行常聚畅谈好了。”
舜民只得罢了。苇村与尧民兄弟虽是戚好关心，但知尧民得罪入多，事关紧要，恐他兄弟久别重逢，或有背人的话，略叙寒温，便推看桌上书画，走过一旁。
尧民兄弟为人周到，恐他多疑，又知他嘴敞心直，除了凡句机密的话把声音放低略说大概外，余者都是寻常谈话，故使闻之。等话说完，下人开上点心，苇村走过，舜民重又补叙前事，只隐起途中遇盗、异人相助一节。舜民乘便，又进去拜见了一会嫂子。
苇村听出事情已完，当是想念兄弟，故作惊人之事，深以尧民此次急流勇退、早日归田为然。跟着魏良夫、钱新民来见，宾主五人一同畅叙。尧民作内外官多年，饮食也甚考究，彼此谈宴甚乐。虞妻早带兰珍随后赶来，拜见兄嫂，由尧民之妻张氏后面备席款待，在席女眷都夸兰珍温柔貌美不置。外面尧民又给兄弟筹议了一阵纳妾之事。舜民说虞妻甚爱此女，已拜姊妹，娶时须按妻礼相待。尧民人较古直，又听舜民匆匆说个大概，不知详情，老大不以为然。后来还是苇村说起江中遭风遇险，二女相救经过。尧民一想，久别的垂老弟兄，他又中年无子，平日坚不纳妾，自己都曾函劝多回无效，难得答应，既是一个奇女，又出弟媳心意，何苦再强他不欢？也就不再坚持成见。舜民见这一关居然通过，别无阻碍，可以略报二女和苏翁高义，心中大喜。五人谈至深更，女客散了多时，还未舍得分别。后来尧民恐苇村途中劳顿，须要早息，言明先住舜民家内过几日，再请来己家下榻，白日往来两家，分别延款，方始拿自己坐的轿于送回安歇。
舜民到家，经虞妻转叙嫂氏所说途中涉险遇救经过，竟比自己所经历还险得多，好生惊异。次早尧民下帖请客，舜民陪了苇村同去，假说往后院与嫂氏请安，并查看侄辈功课，才得抽空到了后园，见着魏、钱二入，一问异人，天方黎明，便说要去雁荡访友，约有半月归来，再与舜民相见，已然不在，舜民无法，又向魏。钱二人细问异人来历，才知尧民这次侥幸免祸，也是一念之善所致。
原来魏良夫虽是个不第秀才，但是学问渊博，多才多艺，刑名钱谷之学均所擅长，智计尤为过人，因为屡试不第，家况清寒，不得已幕游在外，频年流转，始终不曾遇到一个识货的好东家。先经朋友引荐，在前任闽桌署内当幕宾。东家是个识字无多的贵胃，官由爱缘奔走而来，每日只知巴结上司当道、酒食征逐，公事都操在两个亲近幕宾和心腹家人手里，对他并无一点器重。良夫虽觉无味，但是为家所累，莫可如何。终算东家出身华族，手还大方，只管看不起他，冲着荐主情面，钱却没有少送，良夫性喜登临，反正无什么事办，便择了好山好水之处选胜探幽，游它一个尽兴，往往一出门就是十天半月，东家也不来过问。
正过着清闲岁月，东家忽为亲信恶幕所误，贪了一笔大赃。御史风闻入奏，朝廷震怒，派员密查。仗着京中显要多半世交，得信尚早，查的人又受了请托，虽然没有把事闹大，官却丢了，后任便是尧民接替。良夫机智绝伦，长于料事，当前任事还没有发作，便看出照此闹法非糟不可，想起自己白爱人财，未曾效力，有心想给他出个主意消祸无形，偏生东家被那两个恶幕把持，轻易见他不到，如何可以生效、人微言轻，说也无用，同时又恐事情闹大，万一受了牵连；冷板凳业已坐够，无意再在福建勾留，便写了一封信辞馆。本意书上即行，谁想东家虽是昏庸，对人却厚，见他求去，竟送了很厚的程仪。
良夫终觉就此丢下一走，问心不过，行时盘算了一阵，写下两封信，一封道谢，一封隐去姓名交给东家一个老年世仆，里面写的便是给东家免祸的计策，烦他到事发时再行呈上，后来查办的人虽受朝贵请托，因为人证确凿无法消弭，好生为难。最终仍仗良夫这一封信，才得大事化小，含糊过去。
良夫信上以后，当日搬出衙署，寻了福州城外一个素识的庙宇清泉寺注下，打算侍过两夭，买点土物，行即起身，回转浙江原籍家中看望一下，再打出门主意。不料那年福建大暑，时方初夏，天便奇热，常下大雨，湿气异常之重。刚住了一大，第二日便中暑发痧，几乎死去。挨了好些天，病体略好，又长了一身湿疮，双足肿痛不能下地，共病了三个来月。容到痊愈，人既清瘦如柴，天又热得人喘不过气来。病体孱弱，如何敢走长路冒暑回家？只得打算秋凉之后再行他去。良夫偏又惦念家况，头一次病才好些，便把所得程仪和平日积存的银子分出多半，托便人带了回去；下余少数旅费，二次生疮病倒，早已做了医药之资，花个干净。还算寺僧是个方外之交，不特照常款待，遇到必需之用，还给他垫补。
可是寺在附廓山中，山名雪峰，寺址幽僻，没有香火，寺僧寒栖，只带三个徒弟，种着几亩山田果树，勉强够用，也颇清苦。长此下去终非了局，如何还有还乡的旅费、心中焦的，去到城里一打听，东家只是丢官，没有闯出大祸，现时业已进京。几个估量可以通融的寻常朋友，事有凑巧，就在这将近三月的光景，全都风流云散。只打听出原荐主升了陕西藩台，一则路远，二则也不是个识货的主人，上次转荐，虽因自己水土不服，一半也是受他左右排挤，借此推出门去，怎好往投，闷闷回到寺中，越想越烦，加上跑这一天中了点暑，连急带受热，三次又复病倒。尚幸没有前两次重，人能起能坐罢了。
这日午后下了一场大雨，山中气候比较清凉，方觉身于略微松快。寺僧寒栖进房看望，劝他趁着雨后新凉，到山门外游散片时，免得老在房中枯坐，闷出病来。良夫不便拂良友好意，随同信步走出。到了寺门外面，一看寒栖已命徒弟将左近崖坡上的一座山亭打扫干净，铺下一张凉席，两个蒲团，端上一大盆隔夜浸入井泉的瓜果，更恐良夫病后不喜生冷，又命徒弟在亭外坡石上升了个红泥风炉，用松柴烧好一壶新泉，准备烹那新近从武夷带回的新茶。
夕阳新弄，晴虹丽天，四围山色，苍润欲滴。榕荫柳荫中，到处都是蝉鸣，“知了知了”之声鸣和如潮，与远近松涛泉瀑相应，汇为天籁。一阵清风过处，碧枝摇舞，杂花乱飞，起伏若浪。遥望山外平肢浅陇中，时有二三牧童叱犊归去，出没斜阳丛树之间，笠影鞭丝，宛然如画。景物既佳，加以主人情重，设备风雅，不觉烦愁尽去，心胸开朗起来。一会，小和尚将新茶煎来，寒栖命将瓜果切开，取些到亭外去吃，自和良夫对坐清谈。良夫饮了半杯，方夸茶好水好，忽见山角下转过一个中年人，便衣便帽，手夹一把遮阳伞，周身都被雨水淋湿，急匆匆低着个头，绕着地下积潦，连纵带跳，直往庙前跑去，看神气颇似一个久惯跟官的长随。良夫指对寒栖道：“老禅师，施主上门了。”
寒栖笑道：“荒山冷寺，素无香火。这人不是问路，便是投宿借斋。庙中还有两个徒儿，自会酬对。我们只管品茗看山，不必理他。”
良夫方要说这人恐是前站，后面必还跟有他的主人。话未出口，便见山角小径上又走来两人，前行的是个年约五旬的老者，虽也穿着常服，神情动作俱都不俗，一望而知，是个微服出游的达官显宦。随后那人身材稍瘦，年纪较轻，像是前行老者的幕宾。各自低着个头提了两襟，脚找干处，向庙前走去。身后不远随定两个乡民，用扁担和衣服裹抬着一人，周身泥水淋漓，像是烂泥沟里刚捞起的神气。良夫便对寒栖道：“我说后面还有主人不是、你看你的事情来了。照我眼力，那老者定是城里的现任官府，出游遇雨。
后面抬的那入想是失足坠入泥沟受伤，就近抬到庙中歇脚，讨些饮食。你想躲开，由徒弟们接待，恐还不行呢。”
寒栖也觉所料甚是，刚把眉头一皱，还未答话，先那长随已从庙中当先跑出，见了老者，抢步向前，打了一千，垂手禀道：“回老爷的话，这庙里只有两个小和尚在家，说他师父已陪一个姓魏的俗家朋友往前山看晚景去了；师父脾气古怪，向来不应酬客人，这庙也素无香火，他倒能作点主。请老爷示下。”
说时，小和尚也从庙内走出，见了来人，合掌行了僧礼。老者闻言，便对那小和尚笑道：“我们闲游遇雨，路救一人。这里离城市太远，想借你庙少歇一会，用些茶水，借一块板，抬他进城养息，走时给你香资。既是你能当家，不必再喊你师父回来了。”
小和尚合掌恭身道：“小庙素无香火，救人是我佛门应做之事，请将人抬进去吧。”
良夫见来人似个贵官，说话和气，全无一点俗吏威势，甚是心许。正在留神观听，那长随猛一抬头，悄向老者禀道：“和尚就在对面山坡上，也不下来接待。”
老者瞪了他一眼，意似不许多说。来人除长随外都站坡下，背向山亭，本没看见亭内有人，长随这一说，被同行中年人听去，回身抬头来看，两下相隔本只三四丈远近，这一看，正与良夫彼此目光相对，互把面容看清，不禁同时“哎呀”一声，一个由亭内跑下，一个觅路上山，彼此握手相视，喜出望外，哈哈大笑，各道“幸会”不置。原来老者便是新任桌司虞尧民，同行中年人便是他聘的名幕钱新民，与良夫原是十年前的旧交至好。到任后，听人说起，良夫曾在前任幕中，因想有此好手，怎会惹出那样大祸？心还不信，后才问出东家对他并不信任，日常出游，事败前早已辞官还乡，心替良夫可惜，否则留他在署岂不多一臂助？尧民闻得有此好手，还令新民给他家乡去信邀约，正盼回信，不想无心在此相遇。
二人见后，连忙一同下坡，见了尧民，同去庙中落座。尧民道了倾慕，俱甚欢欣，经此一来，寒栖自不能再作不理，少不得要敷衍一阵。好在宾主都非俗流，各自略分论交，颇为相得。那病人早经长随安置僧房榻上，脱了湿衣，灌些热水，人还是一息奄奄，不能起坐。坐定略谈近况，尧民心还惦记所救之人，要亲往僧房看望，新民便邀良夫同去。到了一看，见那病人是个短小身材的中年人，此时刚刚救醒，气力虽然不支，二目神光外射，颇不寻常。良夫素精风鉴之学，常年旅食，阅人甚多，心中好生惊异。病人见三人进来，只睁眼看着，并无寻常乞怜感恩之状，尧民、新民各宽慰了他几句，也不答腔，反把双口司上，二人也没怪他。尧民回顾长随张福问：“病人吃什么东西没有？”
张福说：“刚喝了一碗糖汤，粥就煮好，等衣服烘干，便借门板抬走，只一到前面镇上，便有藤轿好雇了。”
尧民道：“我看此人不过刚有转机，轿子如何坐得！还是门板平抬稳当。少时途中雇上轿子，张福可向人家借匹快马，赶在前头，将医生请到公馆等候好了。”
说罢，又往病人榻前看了看，才一同走出，回到前面。寒栖己命徒弟下了三碗素面上来。三人且吃且谈，良夫问起救人经过。
原来尧民也是一个烟霞瘤癖，最喜微服出游，选胜登临，就便寻求民隐。为了常时出门，家眷不住衙门，另外订有一处公馆。到任以来，天气奇热，一直没出过门，这日原因长乐县出了一桩要案，有入上控，事主是个福州大绅士，家住鼓山附近，便和新民商量，借着游山为名，天才亮便趁早凉走出，先到鼓山探间了一回，找个镇市吃了一顿午饭。福州富庶之区，二人穿着并不华贵，又是初出访事，倒也无人看出。饭后打算回去，一看赤日当空，离城又远，新民偶然谈起雪峰之胜，尧民不觉心动，贾勇说道：“回城更热，这里虽热还有榕荫之下的野风可吹、野景可看，索性游完雪峰再回去吧。”
新民恐他年老不胜暑热，从旁劝阻，就要去也等日色偏西再去。尧民笑道：“茶馆酒肆之中来往多是市侩，看见他们，先添了好些热气。下午再往，到时已近黄昏，无可留连。
此时前去，虽冒点热，但是越往后越凉快，到了那里正好时候。你看那边夹道都是榕柳，坐轿倒热，我们由树荫之下绕向前去，有你这位雅人同行谈话，决不显热，不信你就试试看。真要中暑，张福还带有上好救急瘀药呢。老夫久惯这种生涯，少时趁着晚凉步月而归，才知此游之乐呢。”
新民强他不过，只得应了。主仆三人路上向人打听，知道后山有一庙宇，风景不恶。
原意就打算往寻寺僧谈谈，还未行抵山脚，便遇倾盆大雨，主仆三入，就张福带着一把阳伞，也抵不住雨势，勉强寻了一个略高一点的崖口避了个把时辰，雨才略住。尧民见湿云嗡莽满空急驰，天际斜阳竟似雾约纱笼、万丈红光时从云隙中向地面迸射，云层掩映，幻为霞绮，更有晴虹一道高亘天中，细雨蒙蒙，时随斜风吹到脸上，湿润润的，顿觉眉字清凉，暑气全消，胸襟为之一快。大雨之后，崖前平添了好几十处飞泉，凹处雨水，积为急溜，到处水声潺潺，与林鸟噪晴之声相应。方和新民说，景物清丽，为到任以来仅见，峰后之景必然更胜，欲命张福朝前探路，看由何处可以绕过，忽听左侧有人“哎呀”了一声。尧民听出是负痛的声音，疑心有人雨中失足坠崖，忙和新民走出寻视，见崖侧不远，上面飞瀑下垂，粗约二尺，下面是一小池塘，塘心深草多半枯焦。看神气崖上原有一条瀑布，下注塘里，因为天早日久，瀑布塘水相继干涸，经此一场大雨，崖顶积水，又复随流成瀑，所以塘里虽然有水，草却是枯的。方诧人声明在这里，怎的未见？新民连喊“人在哪里”，也无应声。
三人正要顺路寻去，忽见塘中水草响动，先还以为水蛇之类，定睛一”看，新民眼快，首喊：“人在塘里，张福快些拉他上来！”
张福用伞柄俯身拨草一看，果是一个身材短小的中年人，全身浸在水泥里面，想是口喊不出，知道有人救他，频频手足乱动，尚未身死。潭水本来不洁，倒处又有深草堆积，只半边脸被水泡住，上半身地势较高，不曾进水，所以没有淹死。唤了两声不答应，尧民命他脱了长衣鞋袜下去，拉起一看，那人耳目紧闭，周身泥水污湿，乍看貌相和打扮都像是个读书人。暗忖：避雨之前，老早看到崖前一带并无人行。料是受暑发了急痧，心中烦渴，神志昏乱，望见池塘，以为有水，意欲就饮，一个立足不住，跌倒塘里死去，被冷雨一激，才有了一线生机。见他气息仅属，不能言动，当时动了侧隐，忙命张福将身带暑药取出，与他闻上；旱后山中雨水恐怕有毒，不敢妄用，又塞了好些在他口内。待了一会，居然打了两个喷嚏，尧民知道有救，命将前心解开，自取制钱给他刮瘀。
正刮之间，瞥见那人口袋内有一封书信，虽然被水浸透，上面字迹仍可辨认。心想此人形迹可疑，恐他如此暑热急行，或者有什么紧要之事，顺手递与新民，轻轻撕去信封揭开一看，不禁大惊。原来那书信只是寥寥几行字，文既简古，书法更佳，大意说那人是接信人的救星，一到便可转危为安，还有两句隐语不知何解；称那人做星叔；信封上只“拜乞赐交三舍弟手拆”九个字，收受双方都无姓名。最奇怪的是，当天七月十四，发信日期是七月初十，地点是在秣陵，收信人却是福建，只没说出哪一县来；信上也有“星叔初十夜行，计程至迟望前可以及闽”的话。暗忖，古秣陵郡即今江苏常州府治，去此数千里，四天工夫，快马也不能到，这人怎有如此脚力？悄悄给尧民看了。尧民大是惊异，料非常人，急欲将他救醒。想起峰后有庙，正要命张福背往，恰值两个乡民在远处经过，忙命张福跑去唤来。一打听，村镇人家左近虽有，比较还是那庙最近，决计抬往庙中讨些水吃，给他把湿衣烘干，略微歇息，再行抬回城去调治。那乡民原是从镇上卖完柴草回头，只带着一条扁担和些草索，急切间找不到搭人的木板。新民出主意，叫二乡民各把身上短衣脱下，连同张福和自己的汗褂，用草索扎成一个软兜，将人放在里面，外用草索连头带脚套上几匝，将扁担从中穿过，才得抬到庙里。
新民说罢前事，又将那封信取出与良夫看。良夫见那信纸信封俱甚精雅，写作两佳，虽然被水浸过，因新民也是个名幕，揭贴挖补等手法均所檀长，再加天晴了好一会，纸已逐渐干透，除信封粘口水融，裂开数片外，信纸字迹依然完好。那隐语写在信的后边，乃“良冶莫致，前略未期，奈何”十个字，像是要找铁工铸什么器械，语气却又发愁难找好手，以致前此策略难于成功。一件铁器，何以看得如此重大，经时许久，竟会找不出一个好铁匠？又觉不似。三人俱觉别有深意在内，当时想它不出。一会，张福来报，那人二次服药之后，又给他喂了一些稀饭，神志业已渐清，只不爱理人，问话不答。适才衣服烤于，给他更换，他见钱物俱在，只没了那封信，嘴皮动了动，似想问话，又止住没说出来。临出门时，忽问：“将才进房看我的是现任官府么？”
小的把老爷和钱师爷的官衔和姓名跟他说了，他也没托小的代他道谢，只说了句“难得”便把眼睛闭上，说话好似两湖一带口音，并请示行止。尧民见天已渐入黄昏，忙着进城延医，因见寒栖不俗，又是良夫的好居停，特写了五十两银子的香资，明日着人送来，并约定秋凉后常去公馆谈谈，彼此结一方外之交。寒栖合掌谢了。
良夫早经新民代东家致意延聘入幕，宾主均非庸流，用不着什么过节礼数。尧民更是爱才若渴，心仪已久，当时便请同行，良夫穷途之中得此贤主，自是高兴，又急于想知尧民所救异人来历，当时应诺。因是热天，无须多带行李，略带两三身换洗衣服，便即起身。病人始终闭目下发一言，仍由原来二乡民借了庙中一块木板抬送。寒栖及门徒送出里许，方始与良夫殷殷握别而去。
时已黄昏，晚烟四起，瞑色欲晦，走不多时，榕荫月漏，遍野清光，碧空晴弄，纤云不染，月朗星稀，分外高洁。一行趁着晚凉赶到镇上，雇好藤轿小驴。病人因乡民看出雇主大方，执意抬送到底，也没换人。进城时，早已万家灯火了。一到了尧民公馆，张福和二乡民相次先到，张福最先到家，一面命人去请医生，一面命厨房准备接风筵席，铺陈来客和病人下榻之所，然后迎上二乡民，引他们由后门进去，从优开发脚钱，将病人安置在花园闲房以内。尧民等三人跟着坐轿到来，先去花园看了病人，等医生赶到，看完脉象，开了药方，才往前厅人席欢叙，那病人原是冒着酷暑，晓夜赶行，途中染受山岚瘴毒，发了急痧，眼花寻水，误落泥潭。本已身死，后来吃暴雨崖瀑一冲激，虽然微微苏醒，但只心里明白，不能言动。尚幸为人机警，本质强健，闻得崖侧人语，强挣着喊了一声，总算五行有救，遇见尧民这样好人，偏又带有对症的急效灵药，经过两三番急救诊治，立即出死人生，脱离险境。尧民席散后，几番着人探视，回报面色已转红润，屡称口渴，想吃冷的，医生原令备有西瓜，下人切了端上。病人一路大吃，吃完又睡，始终不发一言。尧民命两个小厮用心伺候，不可稍有怠慢。宾主两人谈到夜阑，方行分手安歇。
尧民回上房时，天已三更过去，正拟顺便前往探看，刚一走进花园内，便见一个服侍病人的小厮如飞跑来。喝住一问，说病人二更时忽把两小厮唤至榻前，说：“我病已好了大半，现要关门熄灯安歇，你们自去歇息，明早再和你们主人相见，夜来不要进房惊扰。可到前面告知张管家，如有入来探看，可代婉谢回去。”
那两小厮一名侍琴，一名侍棋，年只十五六岁，人均机灵，见来客虽非素识，主人却那般看重，侍应甚是留心，当时答应退出，只在左近园中乘凉，因防病人夜间呼唤，并未离开。算什半夜里不会来人探看，乐得偷懒，也未往前面送信。三更过后，见天上风起云升，星月尽掩，侍琴想起病人房内后窗未关，恐少时风雨，天气转凉，受了感冒。绕到屋后关窗时，探头往里一看，屋里灯已熄灭，暗影中，好似白珠罗纱帐内并没有人。先还以为屋中大黑，没有看清，忽然一阵狂风吹来，将屋里挂的字画吹的沙沙梆梆乱响，正要进去，跟着一个雷闪打过，电光照处，床上果然空空。不由大吃一惊，喊了两声，没听病人答应，情知有异，因房门已关，便喊来侍琴，一同翻窗进去。将灯点起，四外一找，哪有病客的踪迹？
二人大惊，侍棋守在那里，侍琴赶往前面报信，正遇尧民走来，听他说完，忙命侍琴去请新民，快到花园相见。
这时天上密云未雨，雷声殷殷，电闪似金蛇一般在天边乱窜。各处甬道游廊上，挂的纱灯多半被风吹熄，到处黑洞洞的。新民刚把良夫安置，由花园另一一面向外走，眼前一花，好似有人向前擦肩而过，定睛细看，并无一人。心中惊疑，方要喝问，又听对面步履之声，近前一问，正是侍琴，说“病客半夜里不见，老爷现在他屋内坐等，请师爷就去。”
新民连忙赶往，尧民正在病客房中，手里拿着一一张纸条，在那里沉吟不语，见新民走来，便道：“新民，你看这事多怪，你先看这位朋友给我们二人留别的字。”
新民接过一看，那信先被风吹落，经侍棋在床边寻到的，纸墨都是适才医生开方所剩，上写：“百死之身，得脱鬼趣。只以受人之托，所事未终，时机云迈，不逞宁处。病孽少祛，值已更阑，未敢重劳清虑，留为拜别。歉咎至极，事竟荆见，再当泥首，谨拜留上虞、钱二公足下。泥中人顿首。”
三行小楷，书法褚河南，茂密朗润，看去很用过几天工夫。看罢，方自寻思。
尧民命将前书取出比看，新民因那信已干，恐东家索看，到家更衣之前，仍放在衣袋内。闻言伸手去摸，业已化为鸟有。猛想起适才暗中行路，似有一黑影擦肩而过，定被那病人取去无疑，便和尧民说了。知是飞行绝迹的异人，书上语气真诚，不落寻常感恩图报俗套。看他受人之托，从数千里外冒暑长征，锐身急难，几于葬身沟壑，刚得重生，又复力疾赴难，生死不渝，这等高风侠行，毅力诚心，尤为难能可贵。二人谈起，俱甚敬佩。算计他必要重来，便嘱二童不许向外张扬，明；刁对人只说病人半夜里病愈，与老爷见面，说家在近处，身有要事，必须回去，改日再来畅聚，已然辞别。嘱咐停当，分别回房安歇。第二日重设延宾之宴，聘请良夫人衙，与新民共办笔墨。尧民世族科甲，又是行家，几天过去，便看出良夫的真才实学，越发看重，相待甚优。良夫穷途知己，感恩图报，尽心襄助，自不必说。尧民幕中有了这样好手，官声益发大著，起初总以为所救异人不久必来，谁知光阴易逝，一晃过了年余，并无音迹，先还不时谈起，日子一久也就不在话下。
尧民为人方正清廉，疾恶如仇，京中当道，本就得罪很多，偏生这年新任闽抚出身纨绔，人极糊涂，却好武勇，院衙养着不少教师护院，什么样人都有，常在外面狐假虎威，鱼肉良善。这样上司，尧民哪里看得起他！遇见有入滋事，立即执法以绳，不少宽假。闽侯县令黄应琼恰是尧民年侄门生，少年风骨，守正不阿，秉承老年伯的意旨，决不留情，一味公事公办。闽抚不懂公事，幕中都是一些清客蔑片之流，只一护短，便栽跟斗。想拿首县出气，只拿不着人家错处，又有尧民为作护符。还算藩司是个好好先生，与双方一是友谊，一是世交，常出来作和事佬。尧民又有良夫、新民二人力劝稍微容让，否则僵局更多，简直不能下台。闽抚在自痛恨，无计可施。后来嫌怨日深，闽抚把这两人看作眼钉肉刺。
正在无可奈何之际，忽然有人带来一个幕宾，是个好猾小人，到不几天便给东家出主意，一面专人进京贿托当道，找两个奔走权门的御史，风闻入奏，参劾尧民、应琼。
一面又买串刁民，上控闽、长两县，命手下武师夜人人家，做出贼证，教官府审间不清，他却据以撤革查办。准备万一参不动尧民，先去掉他的爪牙。容到此计不成，索性再命武师下手行刺，必欲去之为快。尧民本不知情，这晚宾主三人正在后园夜饮畅谈，忽然接到一封密函，先把好谋和盘托出，未了却劝尧民急流勇退，否则朝有权臣大敌内外谋孽，目前小人道长，日夕设计倾陷，终难免患。函长千言，披陈利害，甚是详明，笔迹署名，正是那自称泥中人的异人，三人见对方阴谋果然狠毒，并且他身边养有不少飞檐走壁的武师，怎么样也要吃他的亏。
尧民年来官情原本淡泊，复经良夫、新民力劝，决计洁身全躯而退，辞官归隐，只不愿连累黄应璩和长乐县两个门生属吏。三人彻夜熟商，经良夫想出计策，一面命人进京打点，一面把闽、长两县召来，授以密计，应付仇敌，并说：“我已归遂初服，皮之不存，毛将焉附？”
劝令暂时先己告病引退，以免危害。二人一听，也害了怕，均都依言行事。各费了无数心力，勉强挨了数月。仗着异人报警，得信尚快，居然抢在头里。
言官参奏尧民未成，反得了一点小处分。闽、长两县一面告病，一面竭力提防，总算化险为夷，平安卸任，不敢在省里停留，各自设法另行谋干去了。风波平息，尧民辞章早到京里。那些仇家没参得动他，仇恨越深，正打算示意闽、浙督抚联衔参奏，闽抚更是不肯甘休，难得他自肯知难告退，自是称心，圣眷只管优隆，终为权好所惑，准了奏折，原品休致。
尧民存着戒心，退志坚决，发奏折时公馆未退，家眷悄悄先行，跟着起运书籍行李。
等新任到来交代，原已办好相候，从容度过，假作因病谢客，实则第二日便派了两名老家人暂守空房，随后再走，自和两个幕中良友、得力家人张福，轻车简从，微服宵行，离开福州省城，往永康故乡进发。三人行在路上，只说事机缜密，仇人决不至于觉察。
谁知闽抚所延恶贼也颇机警。起初行刺原为闽抚忿极相拼，及见人已辞官，省里行刺难免要担处分，路上便可推之盗贼。好在院衙内这类充刺客的人物又有的是，又见上次陷害尧民，对方好似未卜先知，应付裕如，越发加了小心。一面改变方略，一面暗命心腹不分晓夜窥伺行踪。尧民这里刚走，闽抚早得了报告，立派两拨谋勇兼全、与沿途绿林中人通声气的刺客尾随下来。
尧民等三人，因闽、浙交界好山好水甚多，沿途正好就便登临，还在睡里梦里，这日行经延平府城外。延平古名剑州，地居闽江上游，乃闽。浙水陆两运要冲，官驿所经，江中木排商船往来如织，市廛甚为殷富，尧民因在路上听说江边有一临江楼，菜看茶点均负盛名，忽动酒兴，想去痛饮一顿，在当地歇上一日，少烷征尘，再往浦城赶去。良夫新民也未劝阻。好在沿途都是官道大路，尽多繁盛之区，一行所用舟轿车马，为了避人耳目，都是相度情形，隔县零雇。当时先寻了一家中等客店住下，开发舆夫，命张福看家，自在店中要吃的。宾主三人一同问路，往临江楼酒馆中走去。到了一看，那楼面江而建，正当闹市之中，分上下两层，共是三间门面，设备甚是富丽。这时正当中午饭时，雅座业已卖满。还算堂倌有点眼力，看出三人气度不似常人，另眼相看，设法把楼梯口那间小雅座，向两个要走未走的熟茶客匀让出来。
三人入内坐定，先要了一碟肉松、一碟红糟鳗鱼、一碟烩鲜虾、一碟凉拌珍珠笋、一斤竹叶青，先饮了一阵酒。良夫在闽较久，归他想菜，又要了炒鲜虾仁、糖炒白鲜、虾于笋片、扁食燕皮、红烧鱼皮、银肺汤六样。尧民嫌少，叫堂信再报拿手的菜，堂倌刚报了两吃琵琶虾和芙蓉鸡圭，忽听外室有两人说话，都是北京口音。一个说道：“你说这事够多新鲜，就这一会的工夫，四个大活人，他妈属螃蟹的，楞会横着就颠啦！”
一个答道：“你这是多余，操这份心于吗，他反正得打浦城、仙霞这条路走，前站不还有赵爷他们侍候不是，咱们哥几个，谁还分谁，谁办下一样？只交得上差就得。听说这馆子怪不错的，乐得歇歇腿，吃顿好米饭，再追上去也来得及。我在福州这几年，口味也随了人家啦，什么腥的臭的，满没听提，你怎么着？”
一个道：“我倒也能凑合一气，可是先提那档子事别瞧着容易，我这几天真犯嘀咕，心老不定。”
底下声音便小了下去。
良夫闻听，首先心动，忙和尧民一使眼色，音放低，把学来的闽语告知堂倌：“不必报了，只捡好的拿来就是。
一面起身，由帘缝向外愉看。只见近侧不远，紧贴楼柱一张桌旁坐着两人。对面是个麻子，身材高大，紫黑脸膛，额有刀瘢，浓眉如刷，二目凶光外射，满脸豪横之气。
另一人也是个梢长大汉，只比麻子身材瘦些，背向雅座，看不见脸。时虽深秋，南方地暖，二人都把长衣脱去，身上只穿着一身夹袄裤，都是上面密扣紧身，下面丝带绑腿，青布袜子，虎头皂鞋。桌旁椅上斜靠着两件行囊，粗只尺许，却有三尺来长，二人长衣搭在上面，内中好像包有兵器，一望而知是北方豪强之士。堂倌刚把酒菜送上，看神气刚到不久，良夫何等机警，一听二人所说口气，便想起泥中人告密信上，曾有对头着人行刺之言，料定尧民行踪已被对头发觉，派刺客暗跟下来，并还不止一拨。因避嫌疑关系，不在福建境内下手，意欲尾随到了闽、浙交界山野无人之地再行发难。只不知二人既是如影随形、寸步不离的跟随，适才住店开发舆马，并未觉察隐避，二人怎会同失迷了所追人的踪迹？好生不解。
见二人已在狼吞虎咽，大吃大喝，不再说话。又见堂倌端了适要的菜快进房来，忙即归座，等堂倌放菜去后悄悄告知尧民，新民。二人本也听出有异，心却镇定，便商量脱险之策。新民先主张乘刺客走迷之际，由当地改道，或雇舟船溯江上驶。良夫答道：“不妥。刺客不只外边这两个，他们认得我们，我们却不认得他们。一则敌暗我明，二则敌人罗网周密，我们俱是文人，不但手无缚鸡之力，连长路都走不动。舍却官驿正路，便须由仁寿入山，走武夷山中樵径，仍须由仙霞关出境，他派人在关口要路上一堵，便难逃脱，并且这条路，我只在前往幕中时游过一次，也未走完。风景极佳，但是险峻之处太多，有时连个樵径都没有。东翁平日养尊处优，望六的人偶然乘兴游山，健步登临还可，这般险路如何走得、全省都在对头势力之下，刺客都是武勇之徒，一发觉我们失踪，自必追骑四出。我们白受许多辛苦，走个二五天，他只一天便可追上。尤其我们的行止气度不似常人，一望而知，怎么改扮也逃不过江湖上人的眼里。要改道，只有就这里沿富屯溪溯流西上，经邵武、光泽，改道江西边境，越过大杉岭，再绕出上饶、广信，由玉山县回浙，可以免过仙霞关要口之险。但是路程要远出好几倍，难道人家就想不到？终归不是万全之策。”
尧民拈髯微笑道：“二位老弟快吃罢，酒菜都快凉了。事缓则圆，死生有命。自问生平并无隐匿，或者不致遭人凶杀。此中只宜饮酒，何必为此鼠类败人清兴？有话少时再商量。来来来，大家同干这一杯。”
新民听他语声颇高，恐被外面刺客听去，大吃一惊，连忙劝止，手按帘隙外视，那二人正在赌酒豪饮，似未听见。方想说险，见良夫面有笑容，也和尧民一样，不以为意。心中奇怪，因良夫也在劝酒，料有佳谋，不便再问。
三人酒量都好，这酒添了一斤又一斤。容到尽酣，饭座都散，换了一堂的茶客，两个刺客也早吃完走去。三人各吃了一碗煮米粉，会账回去。
路上留神查看，街市甚是热闹，来往行人都以上著为多，没见一个异言异服的北方人。估量刺客，定照所说，往前途赶去。当下回到客店，张福开了房门，泡上香茶，重又谈起前事。尧民先道：“二位老弟，我觉得祸福命中注定，这不是躲的事。”
良夫也道：“此言对极，与其白受颠连辛苦仍落贼手，还不如从从容容，到了仙霞关再打主意的好呢。”
新民只当二人适才那么从容谈笑，有什么高明主意，一听还是得过且过、听天由命的办法，不觉失声惊道：“这如何行！对头处心积虑，埋伏重重，还欲刺杀我们。不趁此时早打主意，朝他相反的路改道，怎还寻上门去送死呢？”
良夫道：“事已至此，我们都是文人，敌人陷阱周密，绕道既属徒劳，回走更糟。我向来不肯做那白费心力于事无补的事。除了临机应变，到时想法，哪还有什么好主意呢？”
新民道：“延平府顾庭礼，东翁旧属，人也精明强于，手下还有几个办案的好手。前在省城，他还着人打听东翁何时起身，准备郊迎祖饯。这次他是不知东翁过境，何不着张福略露行踪，等他来拜，要几名精武艺的捕快护送出境，不比毫无准备差胜一筹么？”
良夫还未开口，尧民先自摇头道：“顾庭礼人极势利圆滑，居官又贪。我曾两次要参劾他，都吃藩台再三求说，勉强忍住，心中保不记恨？他明知我向例不愿受地方属官供张接送，何况又是告老闲身。他不遣人致间，我过时或者还不甚隐讳，这一来我更要轻车简从，微服过境了。他最爱烧冷灶，喜应酬，并不惜费，乃是惟恐得罪我那对头，一方又防我将来再起，特地想出这两面圆全之策，对我暗示亲敬礼重，对闽抚又可表示体贴宪意，不理睬我。这全是他的手腕权变，哪有什么真心！我对他素来厌恶，怎可急难相投呢？”
良夫也说：“抚衙所养武师颇有能手，寻常捕快决不能敌。他们又奉有闽抚密令，公私两面俱占便宜，到时只消略露来头，便可倒戈相向。如用他们，不但无益，而且有害。这事并非全无解救，不过有点行险侥幸，敌人也未必便没胜算，令人不能无忧罢了。适才我已仔细想过，我们如若但然前行，不使敌人知道好谋泄露，行刺之地必出省境以外，不会在仙霞关这一面。是好是坏，到了关所总可看出一点迹兆。即或事出预料，危机紧迫，过关以后都是山路，昔年畅游武夷仙霞诸山，那一带地理甚熟，还有好些熟识山民。到了那里，相机应付，再行改道也来得及。好在刺客都是北方人，神情装束，语言行止，一望而知。他们多半有勇无谋，认我们文入无用，即此轻敌一念，已落败着，不会成功的了。”
尧民人极达观，初遇刺客也颇吃惊，继而一想，敌人罗网周密，逃避甚难，不由犯了书呆子的脾气，心想“死生有命，富贵在天”，该死不得活，该活不会死，又见良夫沉吟微笑，神色自若，知他机智绝伦，必不坐听仇人宰割。平日自负养气功深，怎的事未临头，先就心慌手乱起来？这时再一听良夫所说的话，益发断定有脱身之策，安心听他调度，不去过问。新民文学公事都是好手，才智却不如良夫远甚，尤其是出身华屋，秋闹不第，便为宫场罗致，成了名幕，生平未经逆境，不似良夫命运多饵，所如辄阻，饥驱奔走，艰苦备尝，又是一个泉石膏育，烟霞滴疾，到处游涉登临，足迹遍于海内，什么样人都见识过，汀湖上‘情形多半熟悉，当时听了良夫的话，终觉这事一点虚悬不得，老大放心不下，无奈自己也想不出什么好主意，因良夫词意吞吐，好像人前不愿明说，不便追问详情，只得罢了。
当时无话，各自睡了一个中觉，醒来天气还早。良夫说那酒楼菜味颇好，提议先往江边闲步一回，走得乏了，如见时候还早。先去江楼品茗，也不限定要什么雅座，只择那临江的桌子坐下，择那好茶泡上三碗，品茗望江，磨到黄昏，照干间的样畅饮饱吃，早点回店安歇，明早天亮好赶路。又恐汪楼茶座人满，并命张福先去占座，三入同进江楼。尧民闻言，首先赞好。新民见良夫直似成竹成胸，一点不隐讳形迹，反而倒向人前走动，心中好生下快，便乘尧民往里间更衣时，悄声问道：“我们同舟又济．事情已在危急，你却这般大意。想必有什么高明主意了，何不说出来让小弟长点见识，也放心呢。”
良夫知他人极热肠，只是有些小性，听出他语意不乐，先跑向房门前探头一看，只一店伙提了水壶走过，并无别人，这才回身悄答道：“老弟不必担忧，刺客固然厉害，可知我们也有能人在暗中随行保护么？此人如觉不是对手，事前早又拿信报警了。我听那两笨贼说，尾随我们走了一道，竟会在此走大。所说的话，我虽未听明，好似受了别人愚弄。请想我们因为这次起身，非常慎密，自以为无人知道，一出省城地界，到处随随便便，并未防到有人追蹑。刺客无故迷踪，不是此君作法，还有何人？我先何尝不想到改道间行、继想起种种难处，觉着还是照着原定途径相机前行为是，真个不行，到了仙霞必有分晓。这类异人侠士多是有始有终，上次对头勾串权要密谋构陷，都会被他探悉，可见用心不止一日。况且尧翁告老归隐，又是信从他的美意，他明知对头决不甘休，这等义侠之士岂肯袖手旁观，为德不卒呢，我此时虽还未看出他的形迹，事定料个八九，真人不露相，我们一张扬反而不妥，故未对你细说，就连尧翁也未必想到他会随来哩。”
新民闻言，方始如梦初觉，越想前事越觉有理，当时宽心大放，喜形于色。正要答话，恰值尧民更衣走出，见二人低声笑语，便问：“二位老弟台，有什么开心之事，怎倒避起我这老大哥来？”
新民没有良夫沉静，忙凑近身去，把良夫所料之言一说。尧民想了一想，慨然答道：“豺狼当道，安问狐狸！老夫有命在天，自问生平尚信得过，区区鼠贼未必便能伤我，倒是这位异人义侠于云，倾心已久，只惜他神龙见首，行踪飘倏，一别之后，渴望至今。倘借鼠贼一击之功，得与此君良晤，结为肝胆之交，才是生平第一快事呢。”
良夫便说：“异人决不愿人张扬，最好仍做不知、不要在外提起。此行无事，还说不定，只一有事，我想总有几成相见之望。”
尧民笑道：“如此说来，我倒盼那鼠贼早日发难为妙了。”
新民道：“东翁莫如此说，终是平安无事的好，这不是闹着玩的。”
尧民笑道：“只要刺客无害我异日饮酒吟诗，能与此君相见为友，便受点伤又何妨呢？”
良夫也笑道：“这事要就无事，如若真个受了鼠辈狙击，恐怕不能由我们呢。”
三人说笑了几句，一同起身。张福唤来店家，把房门上锁，先往江楼占座去讫。四人出了店门，先到汪边，沿江闲游。只见江流浩浩，波深浪急，因是地当闽江上游，浦城、崇安、宁化、邵武等地山重水复，支流甚多，连同清溪、文川诸水汇流而来，水势深洪，既清且激。江岸却不甚宽，近码头一带又被竹排木筏布满，大小商船鳞比如织，帆樯林立，把江面占去了多半。商客往来上下，尽是土音，啁啾咿哑，人语如潮。三人不耐烦嚣，沿着江边走去，到了临江楼前。张福己然先到，看见主人下面走来，似要返身跑下迎接。尧民暗中把手一摆，张福会意，依旧凭栏相候。三人因时还早，也未上去，过了江楼，把一条临江闹市走完，又出去里许，才清静了些。各就江边人家捣衣大石上并排坐下，遥望远山萦紫，近岭摇青，江面上风帆片片，沙鸥邀翔，御波而嬉。时有三五纤夫，躬腰屈背，拉着一只重载舟船，争赴上游，擦身而过，“杭育”之声，与橹声相与应和。
时正下午，临江人家妇女多半在岸侧沙滩上洗衣淘米。闽中妇女秀丽，又因地暖天热，只有盛热，没有酷寒，中下等人家常年光脚，所事一完，就便伸进江水中去洗濯，蝉鬓乌云，白足如霜，衬上一副俏生生的身材，夕阳影里，山侧背面望过去，分外显得动人情趣。三人俱赞江景之妙不置，互相谈笑了一会，渐渐夕阳西下，归鸦阵阵，人家船篷之上炊烟四起。三人出时未用中点，俱觉有点饥渴，一同起身往临江楼走去。新民自听良夫之言，因与曾有一面缘，一直都在留神，连敌带友，也没看见一个形迹可疑的，颇多疑虑。正觉事仍有点悬虚，走到临江楼，天还未到黄昏，刚上楼梯，便见张福迎下，随到雅座里面，觉残肴撤去未久，还留有酒肴气味。
张福从小就随尧民当书童，精干勤谨，最得主人信任，一直带在身旁，未曾离过尧民。见他主人未到，自己先就抽空饮用，错了规矩，好生不快。本要呵责，继一想日里没有命他随出，也许在店中不曾吃饭，多年旧仆，颇多劳苦，平日重话都不肯说，何必当人前使之难堪？也就罢了。坐定之后；堂倌泡上茶来，尧民他酒量饭量都好，吃了许多酒菜。吃完，老爷还未来，又泡了好茶，神气似非等老爷见面不可。只再三访问他的姓名，却不肯说。刚想天已不早，老爷快来：准可见上。他忽然起身，指着那旁茶座上两个说广东话的客人，说有两个小黄鼠狼，想在去浦城的路上咬他，他该他们一顿饭钱，不能露面。叫张福隔帘缝看住，等他们吃完会账走时，通知一声，他好下楼解手，省得遇见，不好意思。张福以为他既怕撞见外屋两人，更不会走了，又没把张福支出去，便依了他。那两个广东人好像是富商，举动很阔。先上来，也是要雅座没有，才在散座里便坐上吃的。看时，刚刚吃完，会完账，似有什么急事，茶也没吃，匆匆给了三两银子酒钱，就一同下楼走了。本心不想告诉他，等老爷到时再说，省得他走。隔了一会，没听他声息，回头人已不见，赶到窗前，往下一看，哪有人影、跟着堂倌来说，客人会账走了，还给你们老爷留下十两银子在柜上，说他本想请客，忽然有点急事，不能不先走一步，故此把酒钱预先惠了，请老爷放心，他一人专会走长路，前途再见，恕不奉陪等语。张福人未离开，说走只有由窗户跳下，不知他怎会到了前面，恐堂倌话没传明，想往柜上去问，老爷师爷便来了。
二人一听，泥中人果然出现，不由惊喜交集。听到那些迷离倘恍的言行举止，俱觉好笑。良夫便命张福自寻散座要些吃的，一直到家都不可提说此事。再如相遇速即报信，相待务要恭敬。张福应声退出，堂倌随来问菜。三人照日里可口的点了一半，又把本楼拿手的鸭圭燕唇、芙蓉竹鸡、蛎黄羹，红糟鳆片等菜叫了七八样。堂倌去后，尧民，新民俱服良夫料事如神，必然有了解救。良夫揣测异人所说语气，这些刺客决非他的敌手。
这一一来三人愁云尽扫，宽心大放，酒落欢肠。三人又都好量，从黄昏吃起，直吃到二更过去，酒客都散，才尽欢归去。回店落座，重谈前事。新民笑道：“这位朋友如此尽心保护，我们一点没有谢意，反倒扰了越想张福素来谨慎小心，此举不类他的为人，如说别的酒客所用，适见他凭栏下望，正是这间，并没有错。主人回来时候无定，他既不敢把已占的座让与别人，便是堂倌，也无请客人把酒座让人之理。心方奇怪，见堂倌正往外走，张福仍然垂手侍立于侧，不曾退出。知他吃酒上脸，略微沾口，立时满面通红，这时脸上并无酒意，心想不要冤枉了他，还是问明的好。
刚要询问，良夫已先开口问道：“张福你占这间雅座，刚才有熟人和你借用过么？”
张福应道：“是。适才老爷和二位师爷，在楼下走过不久，楼上茶客便渐渐坐满，连一个闲位于都没有。隔了一会，忽然跑进一人。张福一看，正是上年老爷在山沟里救起来的那位老爷。他说老爷和二位师爷在下流黄鱼矾江边闲坐看江，无心相遇，约他一同到这楼上吃便饭。他因昨晚今早，来回来去，在延平府官道上……”
说到这里，话便吞吐，似有疑难。良夫命他不论什么照实说出，不要遗漏一字。
张福接着又道：“他说：‘我在这条路上引逗一只心爱的黄鼠狼，只顾玩，忘了吃饭，这时候饿急了。你老爷饱汉不知饿汉饥，钱师爷更是贪看人家洗衣服，舍不得走。’我一赌气就先来了。本想另外找座，偏又被人占满。好在你老爷正想给我交朋友，谁教我肚子饿呢，谁扰谁不是一个样？”
说完，便喊堂倌要了许多菜。自吃起来，如换旁人，老爷不在，本来不敢待承。因他自从花园夜里不见之后，老爷和二位师爷常时提起，又命张福暗中寻访了几次，很想见他，他虽然爱说笑话不大可信，但他所说老爷和二位师爷穿的衣服，一点不差。还说老爷对他说，午饭在此吃过，连菜名都说了。他点的那些菜，都是适才魏师爷在店里提过的，不由人不信。随后又叫陪他同吃，张福自然不敢。
心里又想老爷正我他，不管所说遇见的话是真是假，好在老爷一会就来。恐他和上次一样忽然溜走，他又再三逼住，只得把椅子端开，在旁陪坐。他一：顿，真叫人过意下去呢。”
良夫道：“此君与我们已成患难道义之交。似此英侠肝胆之公，谈不到这些小节。他也非成心请客，不过恐我们三个手无缚鸡之力的文人猝遭鼠贼伏伺，难免惊忧，云中神龙略露一鳞半爪，使人知他在此，凡百无恐罢了，他柜上留话，说他专惯孤身行道，前途相见，叫我们放心，便是暗示此意。再照他对张福所说在延平府官道上来回来去引逗黄鼠狼的话来看，那刺客不是姓黄便是诨号黄鼠狼。闻说抚衙所养武士颇有不少绿林中人，这次奉了对头之命，假盗行刺。那两个广东富商，想系途中相遇，贼党打算乘便劫杀，做他一票，不想又被异人看破下平仗义，因救我们连累而及。那粤商走时已是傍晚，水陆两路部难起身，明早路上必可相遇；否则异人也不会叫张福隔帘认看，弄巧还是叫我们与他们同行同止，以便有事时好一齐保护，免他分身为难呢。”
尧民抚掌笑道：“老弟真个心细如发，断得一点不差。照你看，明早我们怎么走呢？”
良夫道：“当然仍乘本地藤轿，装着无事的好。大已不早，大家睡吧。”
三人随即分别安歇，未明起床，收拾好行李，天色刚亮。张福早在隔夜将轿于定好，付账起身，良夫悄嘱张福，如见异人和那广商踪迹，速即报知。先并未见，行近已牌时分，到一镇店订尖。三人正更衣洗面完毕，取出昨日张福购办的光饼肉松鱼脯之类在就茶吃。张福忽从外面走入，悄说昨晚酒楼所见两广客也从后赶来，看神气，安心来追，还赶了一段急路才得追上。一一落轿，光命他们随行的一个伙伴向张福打听，不问姓名，只问：“店外轿于三乘、走马一匹，贵客是否三主一仆，往浦城访友的？”
张福对、客早就见过，又有良夫吩咐在先，一听所说，正是路上答间外人的话，刚道了个“是”，来人立时递过一个全帖，烦代通禀求见。尧民已央意将途中之事托由良夫主持，闻言把手一指，良夫早赶将过来。接过柬帖，打开一看，第一页首行“跪叩”二字，中行“钧安”二字之下，写有“小民黄学文、李锦章，惶恐顿首拜”一行小字，格式书法都不合适，一望而知是那两个商人亲手写上。略一寻思，便问来人一行多少，是什么情景。
张福禀道：“来人共是三轿四马。都是寻常商家打扮。不过骑马的有两个，都是年轻壮汉，马鞍上好似都带有一两件家伙，行动轻快，又像是保暗镖的武师。两广商因在酒楼上见过，看神情也不显什么忧急，内中一乘轿子，里面睡倒一个十二三岁的男孩，说是途中生病，一直抬进院内歇下。小孩仍睡里面，并不下来。那两壮汉各在左近板凳上落座，要茶点心歇息，眼望小孩，却不过去。行李箱于不多，都在另外两轿两马上绑好，另有同来一人看守。现在广客向众说，途中遇见旧友，自己不饿，大家各自饮食，以便少时赶路，现时随在门外客堂候见。”
良夫听罢便向尧民、新民耳语了几句，故意高声改用闽语说道：“是黄、李二位老板么，快请快请。”
张福会意，忙即走出，将二客引进，跟着走向门外，将店伙鬼混几句支开，装着闲立，以防呼唤不提。
来客人室，回顾无入，便要跪行大礼。良夫忙一把拉住，悄声说道：“这里不便。彼此都在患难之中，前途难知，无多耽搁，快请坐下说话要紧。”
黄、李二人看出主人神色泰然，似有定算，才放了点心，立时应诺，仍向三人各请了一个安。良夫忙把他们引至床侧同坐，问道：“二位素昧生平，既知我宾东行藏，莫非受一异人指点前来，想和我们同舟共渡前面的难关么？”
黄、李二人答道：“正是此意。那位异入命我们赶来时，还说主人不当家，须寻一魏先生说话。”
良夫不等说完，接口答道：“我就是魏良夫。黄兄今之陶朱，大名久仰，此次来意，我已知道大概。只请问二位与异人何时何地相见，来时有无说及前途情形，可与我们带什么话语。别的事，只他说过，都可商量。”
黄学文见良夫明爽简深，自知经商虽是好手，谈吐却差，便推同来的李锦章代述了个大概。
原来黄学文、李锦章都是粤中富商，黄学文更是侨商中的巨擘，从小就做着海客生意，南洋各岛都有他的买卖，富甲全省，人也慷慨豪爽，没有市侩习气，因是起家孤寒，习于勤苦，中年虽成了巨富，依旧不惯安逸，喜以跋涉为乐。每从外地回家，待不两月，便觉心烦体躁，闷郁不安。只一打点出门，立时精神百倍，在拥有好的园林第宅，在家安享的日子绝少，不是飘洋贸易，查看那些海外的商业，便是往省内外各地分号查看经营，就便也做上两票生意。仗着资本雄厚，财星照命，无往不利，益发高兴，引以为乐。
这次也因海外归来，在家待了两月，闲得没事可做，正想不定到哪里去好。恰巧儿女亲家李锦章要往苏、杭两省开设洋广货店，同时又听说有两王公贵人往杭州游湖，出重价大买珍珠珊瑚等贵重物品。两亲家见面一商量，频年海外经商，家财积至千万，连西湖这样名胜地方都未去过，未免缺点。于是相约同行，另外带了一小箱珍贵珠宝，就便做点生意。闽、浙两省只是繁盛的要区，均有黄家分号。依了李锦章，本打算劝他走号信，以便沿站都有人招呼伺应，黄学文却说：“我奔走半生，除了飘洋运载大宗货物，向例只带一两名健仆，自往自来，从不喜摆大财东的架子。我两人名望都大，内地不常走，不比海外和近省各地，这一来反倒招摇。带的东西不多，此行又以游玩和查看商情为主，不如轻车简从，悄悄一走，既可省事，又免去许多无谓应酬。”
当下除二人和黄学文带往杭州分号去学生意的一个年幼堂侄外，只聘请了两名保暗镖的熟镖师小狮子卢堃、铁掌燕钟玉麟，连同常随出门的干仆罗利、王有，共是七人，一同上路。
先到福州，往两家分号看了看，遂往由闽入浙的官道进发。这一耽搁几天，恰巧赶上与尧民先后脚起身。再加上在省城时，因听说闽抚出身纨绔，也喜搜罗珍奇，分号铺掌柜为了讨好东家，曾把那些红货送往抚院求售。闽抚因嫌价贵，仅买了两件西洋精巧珍玩和一串精圆珍珠，别的仍交原人带回。二人虽未前去，可是当时为便买主选购，连箱送进，看货时好些武师亲信俱在跟前。这班粗人几曾见过这等珍奇之物，本就有点心动垂涎，后来奉命行刺，途中遇见黄、李等一行，先认出那口装红货的小箱子，布套形式俱都相像。二人因是太平时节，走的都是通衢大道，带物不多，形迹虽然隐晦，戒备却不怎严密，刺客再偷偷一盘问轿夫，果是前送珠宝来看的商店所雇，正与店伙所说“这些珠主珍奇俱是东家路过带来，日内即行，当日如不成交，后便难买”的话相合，由此生心，打算行刺时双管齐下，便中行劫，发它一。批洋财。这第二批四人中，为首的叫火眼神狼黄太，首起贪心，经过一番计议，便命同党饿鹞鹰陈德海、花面海豹吴龙去随尧民等四人，自和同党飞叉手韩国栋去随这两富商，准备到了仙霞关，与埋伏在彼的首批同党金镖赵胜等五人会合，一齐下手。
黄、李二人做梦也未想到会在抚院衙中露了白，先还自作聪明，把那口红货小箱子假作换洗衣服用具的随身便箱，交干仆提来提去，没有在意。这日行抵延平前站大镇黄公庙，天色渐进黄昏，二人坐了一天轿子，觉着身子疲倦，此去延平府城还有五十多里，不愿再赶急路，便在当地择了一家客店住下，二人生长广东，都讲究吃，酒量有限，却喜饮两杯。因听店伙说起，当地蔡家酒楼的寡妇面四远驰名，还曾做几样拿手好菜，一时动了食指，想去尝尝新。老亲家两个屏退从人，自往酒楼沽饮。走到路上，遇见一人从身侧挤过，身材瘦小，穿着神气却似斯文中人。二人因街上来往的多半土著和广，浙两省商客，只这人向前挤时口喊“