蒋维乔曰：蔡先生名元培，字鹤卿，浙之绍兴山阴人，孑民，其号也。为人诚实恳挚，无一毫虚饰。自其幼时，沉潜好读书，学于其叔铭三先生。叔馆于里中徐氏，徐氏富藏书，先生因得遍观其所藏，学乃大进。为文奇古，博雅声名藉盛。己丑举于乡，壬辰以翰林院庶吉士，授职编修。顾天性恬淡，不屑屑于仕，进不常居。
北京戊戌政变后，先生知清廷之不足为，革命之不可以已，乃浩然弃官归里，主持教育以启发民智。既而来海上主南洋公学特班讲席。特班生类皆优于国学，得先生之陶冶，益晓然于革命大义。
时适汉口唐才常事败之后，清政府钳制集会、结社甚厉。先生于壬寅秋夏之交，与海上同志谋立一会，违远时忌，乃定名为“中国教育会”，默输民族主义，众议教育之根本。在女学乃先创立爱国女学校，时十月二十四日也。其年，南洋公学学生因教员非礼压制，全体大哗。
先生持正论，右学生与当事者力争，争之不获，学生皆罢学，先生亦自请解职。退学生百余人，谋自建学社，举代表赴教育会求赞助，会中允助以经费。更由会员任教科。癸卯之春，社乃成立，名曰“爱国学社”。
先生于是为男女两校校长。自校长以下至教员皆躬亲义务，别以译著自给。先生更兼教育会会长，以鼓吹革命为己任，时时开会演说，而以《苏报》为机关影响，所及风摩全国。先是俄人自拳匪乱后，隐据东三省。至是尚不撤兵，国人忿激。留日学生组织义勇队谋敌俄人。先生率会员学生亦创义勇队于海上以应之。而会员章炳麟著《驳康有为书》，邹容著《革命军》，皆刊印小册，不胫而走。端方在鄂，侦知之，告密清廷。
清廷严谕江督魏光焘责其形同聋，使逮捕先生与章炳麟、吴敬恒、黄中央、邹容等六人，将置之法。魏乃照会各国领事逮捕，各领事持人道主义勿之许。清廷复严责魏，魏惧，乃用南洋法律官担文，计使上海道代表江督为原告，控先生等于会审公堂。各国领事允之。外患方亟，而是时，爱国学社学生团体忽与教育会冲突，内讧又作而捕者。适至学生纷纷避匿，吴敬恒、黄中央等或避西洋或至日本。
先生则往青岛，而章炳麟、邹容则就逮，狱决章炳麟监禁三年，邹容监禁二年，学社遂解散。惟女校由会员维持得存。未几，先生复由青岛返，会俄人占据东三省之谋益显，先生组织对俄同志会、创《俄事警闻日报》以警告国人。日俄战争既起，则改《俄事警闻》曰《警钟》，改对俄同志会为秘密结社，名“光复会”，今所谓光复派者是也。甲辰夏，先生复主持爱国女学校校务。乙巳，往北京，主译学馆讲席。
先生自青岛归时，恒每月入狱存问章邹二人。邹容死于狱，先生又密集同志为营葬于华泾，立碣于上曰：“邹君之墓”。丁未先生往德意志留学，盖向者在青岛及北京，时已预习德语，至德后逾年，即入大学修美学，仍以译著自给。自先生之游学于德，于今五载矣。会民国军起，乃忽返国。既返，则往来于宁沪浙之间，参与大事。临时政府成立，遂任今职。余于壬寅之秋，赴中国教育会，始与先生相见。
癸卯春，率妻子至海上，置妻于女学；置子于男学而助君理校务，亦以译著自给。君之办女学也，不规规乎普通科目而在意制造虚无党，而又夙抱社会主义，顾不轻以语人。盖壬癸之间，知革命主义者尚鲜，至社会主义则未经人道。偶有一二留学生道及之类，皆不矜细行，为世诟病。先生尝语余曰：“夫惟于交际之间，一介不苟者，夫然后可以言‘共产’，夫惟男女之间一毫不苟者，夫然后可以破夫妇之界限，社会主义固在此，不在彼也。”
先生平居休休，然终日无疾。言遽色，余性褊急，愤世嫉俗，自与先生日夕相处，而气质为之一变。然先生之处世，长于知君子而短于知小人，故谋事往往多失败。
又尝告余曰：“吾人适于治学，不适于办事。我不负人，人或负我，所以灰心，然而竟不能灰，奈何？”
先生绝无耳目四肢之嗜好。至德国后，即持素食，不事家人生产，恒尽力社会事业，而忘其家，并忘其身。时至贫乏不克自存。戚友知之，或贷以金，则称量其所需而受，不肯苟取也。嗟乎！自壬癸以来，十年之间，世事之变迁于今为烈。革命之豪杰既遭挫折，中途改节者吾见亦多矣。余性愚拙，又多疾病，遂不乐与世之豪杰相周旋。而惟志先生之志，扶持其手，则之爱国女学校于勿替，亦云隘矣。
然十年之间，志先生之志未敢稍变，其节至又未尝不自信也。夫世界幻象也，吾之形骸幻象中之一物也。而常有植大至善之物，随有生以俱来，所谓“真我”是也。惟能修养精神以见真我者，斯能无人。
我相故功成而，我不必居名成，而我不必享无我无功无名，斯能实践社会主义，若而人者其于世之自命豪杰汲汲焉。攘窃功名以自快，一日之私者何如哉！夫能无我无功无名而实践社会主义者，微先生又谁与归？