长随薛姓，杭州人也。专走巨门，跟随关部，财如泉涌。至京都，遇一宁波生员，周姓，学问颇为当道器重，而性高气傲，得交甚寡，落魄都门。薛怜之，招与同寓，言语投机，许其捐一微员。未几，薛出京南走，带周同行。至苏，薛年过五十，因以无后而纳妾图嗣。花银千两有奇，娶一年甫成人，能琴棋书画，吟诗弹唱女子。爱之甚，而为之置簪环服饰，又花银二三千两。一日，有友邀薛饮，因周同在，亦并邀焉。周虽带邀，而究系读书之子，尊坐首席。第主人之心，所重者原在于薛，不在于周，似有轻视之意。周见主人于薛之前，分外热闹，忿而自思“卧碑中人，反不如目不识丁之长随，得拥厚资而任意奢华，到处逢迎，何天道之难凭也！”
席散归，夜阑人静，举笔作不平论，以抒郁勃？又虑人见招怨，在灯下烧之。登床就枕，梦城隍传去，谕曰：“穷通得丧，自有定数。子虽贫，安闲过日，并无风波，即子之幸也。至某月某日，汝到灵隐寺看榜，便知端的。”
后薛携妾返杭，周亦同往，仍居于薛。候城隍所指之日，至灵隐。适中丞设席在寺，宴新科状元，扈从守门不得入。周思榜悬山门之外，吾即在路亭候之。见有永带小枷，身负铁枪，颈拖石礅，衣锦绣而讨赏者；有无手无足，裸体睡于沙场，大喊求乞者；有双目俱瞽，跪求布施者；并不见有榜出。至晚进城，随行随思：“城隍岂欺我哉？何言之不验也！”
是夜睡去，又梦神传去，并传薛至。又谕曰：“子见彼居一二品之官，与中状元之士，因其谨言慎行，别无他过，而且数世积德，故能如此。彼带枷、负枪、拖石之徒，乃近日恶报，能改悔自新，犹可望宥；其脱手足、瞽双目、呼寒号饥者，乃前生之孽，永不与赦。此即榜也。子心可平矣！”
神呼薛曰：“子之不善，已交王小娇矣。”
次早，周以夜梦告薛，薛曰：“吾亦同此梦也。嗣后当刻刻留心。”
于是赠周银二百，送之归。凡姓王者，尽与绝交，而且闭门不出，日对艳妾以取乐。妾欲建造花园，十倍其价，购售邻房，以成方圆。毁屋筑基，疏泉垒石，仿山象洞，绮阁层楼，绿沼碧亭，雕栏画槛，丹垩藻饰，植木栽花。工成日，带妾游玩。妾曰：“此亭不美。”
薛即如妾之心而改造之。妾曰：“此间少台阁。”
薛即呈样添建之。十易十修，剩资已花大半。妾有厥疾，进以参，乃苏。月或一发，或再发，药不验，惟参乃验。薛爱之甚，不惜重价而贮参，且无乎不遂其欲，不数年而资竭矣。薛乃长吁短叹，恒记梦中神言，不敢服役于人。偶问妾有何名，对曰：“幼时名小娇。”
问其姓，曰：“氏本王女，贫鬻于李，得价百镒，今李以妾而得千金。”
薛曰：“神言已应矣。吾无好日也。”
书启于周，遂恹恹而病，卖房易宅，逾年而死。妾典质收殓。周在家设帐，颇为安适，闻之赶至杭，与之安葬。曰：“今知天道之公，而神鉴在兹也。吾知安命矣！”
后妾失依而复归苏，竟抱琵琶，取乐过日焉。夫人之生也为虚，死则为实。故始而视人，氓隶之子，极欲穷奢，反胜于杏坛之友，似乎天道难凭；迨其末也，烟雾消而邱壑见，浮华去而朴真还，泾渭分明，方知天道不爽。古云：“盖棺论定”，此圣人之所以不怨天、不尤人也。