东平淳于棼，吴楚游侠之士，嗜酒使气，不守细行。累巨产，养豪客。曾以武艺补淮南军裨将，因使酒忤帅，斥逐落魄，纵诞饮酒为事。家住广陵郡东十里，所居宅南有大古槐一株，枝干修密，清阴数亩，淳于生日与群豪大饮其下。
唐贞元七年九月，因沉醉致疾，时二友人于坐，扶生归家，卧于堂东庑之下。二友谓生曰：“子其寝矣，余将秣马濯足，俟子小愈而去。”
生解巾就枕，昏然忽忽，仿佛若梦。见二紫衣使者，跪拜生曰：“槐安国王遣小臣致命奉邀。”
生不觉下榻，整衣随二吏至门，见青油小车，驾以白牡，左右从者七八，扶生上车。出大户，指古槐穴而去，使者即驱入穴中。生意颇甚异之，不敢致问。豁见山川风候，草木道路，与人世甚殊。前行数十里，为郛郭城堞，车舆人物，不绝于路。生左右傅车者，传呼甚严。行者亦争辟于左右。又人大城，朱门重楼，楼上有金书题曰：“大槐安国”。执门者趋拜奔走，旋有一骑传呼曰：“王以驸马远降，令且息东华馆。”
因前导而去。俄见一门洞开，生降车而入。彩槛雕楹，华木珍果，列植于庭下；几案茵褥，帘帷殽膳，陈设于庭上。生心甚自悦。复有呼曰：“右相且至。”
生降阶祗奉。有一人紫衣象简前趋，宾主之仪敬尽焉。右相日：“寡君不以弊国远僻，奉迎君子，托以姻亲。”
生曰：“某以贱劣之躯，岂敢是望。”
右相因请生同诣其所，行可百步，入朱门，矛戟斧钺，布列左右，军吏数百，辟易道侧。生有平生酒徒周弁者，亦趋其中。生私心悦之，不敢前问。右相引生升广殿，御卫严肃，若至尊之所。见一人长大端严，居正位，衣素练服，簪朱华冠。生战栗，不敢仰视。左右侍者令生拜，王曰：“前奉贤尊命，不弃小国，许令次女瑶芳奉君子。”
生但俯伏而已，不敢致词。王曰：“耳就宾宇，续造仪式。”
有旨，右相亦与生偕还馆舍。生私念之，意以为父在边将，因殁虏中，不知存亡，将谓父北蕃交逊，而致兹事。心甚迷惑，不知其由。
是夕，羔雁币帛，威容仪度，妓乐丝竹，觳膳灯烛，车骑礼物之用，无不成备。有群女，或称华阳姑，或称青溪姑，或称上仙子，或称下仙子，若是者数辈，皆侍从数千，冠翠凤冠，衣金霞帔，采碧金钿，目不可视。遨游戏乐，往来其门，争以淳于郎为戏弄。风态妖丽，言词巧艳，生莫能对。复有一女谓生曰：“昨上巳日，吾从灵芝夫人过禅智寺，于天竺院观石延舞婆罗门。吾与诸女坐北牖石榻上，时君少年，亦解骑来看，君独强来亲洽，言笑调谑，吾与琼英妹结绛巾，挂于竹枝上，君独不忆念之乎？又七月十六日，吾于孝感寺悟上真子，听契玄法师讲《观音经》，吾于讲下舍金凤钗两只，上真子舍水犀合子一枚，时君亦讲筵中于师处请钗合视之，赏叹再三，嗟异良久。顾余辈曰：‘人之与物，皆非世问所有。'或问吾氏，或访吾里，吾亦不答，情意恋恋，瞩盼不舍，君岂不思念之乎？”
生曰：“心中藏之，何日忘之。”
群女曰：“不意今日与君为眷属。”
复三人，冠带甚伟，前拜生曰：“奉命为驸马相者。”
中一人与生且故。生指曰：“子非冯翊田子华乎？”
对曰：“然。”
生前执手，叙旧久之。生谓曰：“子何以居此？”
子华曰：“吾放游，获知于右相武成侯段公，因以栖托。”
生复问曰：“周弁在此，知之乎？”
子华曰：“周生贵人也，职为司隶，权势甚盛，吾数蒙庇护。”
言笑甚欢。
俄传声曰：“驸马可进矣。”
三子取剑佩服冕，更衣之。子华曰：“不意今日获睹盛礼，无以相忘也。”
有仙姬数十，奏诸异乐，婉转清亮，曲调凄悲，非人间之所闻听。有执烛引导者，亦数十左右。见金翠步障，彩碧玲珑，不断数里，生端坐车中，心意恍惚，甚不自安。田子华数言笑，以解之。向者群女姑姊，各乘凤翼辇，亦往来其间。至一门，号修仪宫，群仙姑姊亦纷然在侧，令生降车荤拜，揖让升降，一如人间。彻障去扇，见一女子。云号金枝公主，年可十四五，俨若神仙。交欢之礼，颇亦明显。生自尔情义日洽，荣曜日盛，出入车服，游宴宾御，次于王者。王命生与群寮备武卫，大猎于国西灵龟山。山阜峻秀，川泽广远，林树丰茂。飞禽走兽，无不蓄之。师徒大获，竞夕而还。生因他日启王日：“臣顷结好之日，大王云，奉臣父之命。臣父顷佐边将，用兵失利，陷没胡中。尔来绝书信十七八岁矣。王既知所在，臣请一往拜观。”
王遽谓曰：“亲家翁职守北土，信问不绝，卿但具书状知闻，未用便去。”
遂命妻致馈驾之礼，一以遣之。数夕，还答。生验书本意，皆父平生之迹，书中忆念教诲，情意委曲，皆如昔年。复问生亲戚存亡，闾里兴废。复言道路乖远，风烟阻绝。词意悲苦，言语哀伤，又不令生来觐。云岁在丁丑，当与汝相见。生捧书悲咽，情不自堪。
他日，妻谓生曰：“子岂不思为政乎？”
生曰：“我放荡不习政事。”
妻曰：“卿但为之，余当奉赞。”
妻逆白于王。累日，谓生曰：“吾南柯政事不理，太守黜废，欲藉卿才，可屈往之。便与小女同行。”
生敬授教命。王遂敕有司，备太守行李。因出金玉锦绣箱奁，仆妾车马列于广区，以饯公主之行。生少年游侠，曾不敢有望至是，甚悦。因上表曰：
臣将门余子，素无艺术，猥当大任，必败朝章，自悲负乘，坐致复辣。今欲广求贤哲，以赞不逮。伏见司隶颖川周弁，忠亮刚直，守法不回，有毗佐之器；处士冯翊田子华，清慎通变，达政化之源。二人与臣有十年之旧，备知才用，可托政事。周请署南柯司宪，田请署司农，庶使臣政绩有闻，宪章不紊也。
王并依表以遣之。其夕，王与夫人饯于国南，王谓生曰：“南柯，国之大郡，土地丰埌，人物豪盛，非惠政不能以治之。况有周田二赞，卿其勉之，以副国念。”
夫人戒公主曰：“淳于郎性刚好酒，加之少年。为妇之道，贵乎柔顺，尔善事之，吾无忧矣。南柯虽封境不遥，晨昏有间。今日睽别，宁不沾巾。”
生与妻拜首南去。登车拥骑，言笑甚欢，累夕达郡。郡有官吏僧道耆老，音乐车舆，武卫銮铃，争来迎奉。人物阗咽，钟鼓喧哗，不绝十数里。见雉堞台观，佳气郁郁。人大城门，门亦有大榜，题以金字曰：“南柯郡城”。见朱轩棨户，森然深邃。生下车，省风俗，疗病苦，政事委以周田，郡中大理。自守郡二十载，风化广被，百姓歌谣，建功德碑，立生祠宇。王甚重之，赐食邑，锡爵位，居台铺。周田皆以政治著闻，递迁大位。生有五男二女。男以门荫授官，女亦聘于王族。荣耀显赫，一时之盛，代莫比之。
是岁，有檀罗国者，来伐是郡。王命生练将训师，以征之。乃表周弁将兵三万，以拒贼之众于瑶台城。弁刚勇轻敌，师徒败绩。弁单骑裸身潜遁，夜归城，贼亦收辎重铠甲西还。生因囚弁以请罪，王并舍之。是月，司宪周弁疽发背，卒。生妻公主遘疾，旬日又薨。生因请罢郡，护丧赴国。王许之。便以司农田子华行南柯太守事。生哀恸发引，威仪在途，男女叫号，人吏奠馔，攀辕遮道者，不可胜数。遂达于国。王与夫人素衣哭于郊，候灵舆之至。谥公主日顺仪公主，备仪使羽葆鼓吹，葬于国东十里盘龙岗。是月，故司宪子荣信，亦护丧赴国。生久镇外藩，结好中国，贵门豪族，靡不是洽。自罢郡还国，出入无恒，交游宾从，盛福日盛。王意疑惮之。时有国人上表云：
玄象适见，国有大恐，都邑迁徒，宗庙崩坏，衅起他族，辞在萧墙。
时议以生侈借这应也。遂夺生侍卫，禁生游从，处之私第。
生自恃守郡多年，曾无败政。流言怨悖，郁郁不乐。王亦知之，因命生曰：“姻亲二十余年，不幸小女天亡，不得与君子偕老，良用痛伤。”
夫人因留孙自鞠育之，又谓生曰：“卿离家多时，可暂归本里，一见亲族。诸孙留此，无以为念。后三年，当令迎生。”
生曰：“此乃家矣，何更归焉？”
王笑曰：“卿本人间，家非在此。”
生忽若昏睡，瞢然久之，方乃发悟前事，遂流涕请还。王顾左右以送生，生再拜而去，复见前二紫衣使者从焉。至大户外，见所乘车甚劣，左右亲使御仆，遂无一人，心甚叹异。生上车，行可数里，复出大城，宛是昔年东来之迳，山川原野，依然如旧。所送二使者，甚无威势，生逾怏怏。生问使者曰：“广陵郡何时可到？”
二使讴歌自若，久乃答曰：“少顷即至。”
俄出一穴，见本里闾巷，不改往日。潜然自悲，不觉流涕。二使者引生下车。入其门，升自阶，已身卧于堂东庑之下。生甚惊畏，不敢前进。二使因大呼生之姓名，数声，生遂发寤如初，见家之僮仆，拥篲于庭，二客濯足于榻。斜日未隐于西垣，余尊尚湛于东牖，梦中倏忽，若度一世矣。
生感念嗟叹，遂呼二客而语之，惊骇，因与生出外，寻槐下穴。生指曰：“此即梦中所经入处。”
二客将谓狐狸木媚之所为崇，遂命仆夫荷斤斧，断拥肿，折查枿，寻穴究源，旁可袤丈，有大穴根，洞然明朗，可容一榻，上有积土琅，发为城郭台殿之状。有蚁数斛，隐聚其中。中有小台，其色若丹，一大蚁处之。素翼朱首，长可三寸左右。大蚁数十辅之。诸蚁不敢近，此其王矣，即槐安国都也。又穷一穴，直上南枝，可四丈，宛转方平，亦有土在小楼，群蚁亦处其中，即生所领南柯郡也。又一穴西去二丈，磅礴空虚，嵌窞异状。中有一腐龟壳，大如斗，积寸浸润，小草丛生，繁茂蓊荟，掩映振壳，即生所猎灵龟山也。又穷一穴，东去丈余，古根盘屈，若龙虺之状，中有小土琅，高尺余，即生所葬妻盘龙岗之墓也。追想前事，感叹于怀。披阅穷迹，皆符所梦。不欲二客坏之，遽令掩塞如旧。是夕，风雨暴发，旦视其穴，遂失群蚁，莫知所去。故先言国有大恐，都邑迁徒，此其验矣。复念檀萝征伐之事。又请二客访迹于外，宅东一里，有古涸涧，侧大檀树一株，藤萝拥织，上不见日，旁有小穴，亦有群蚁隐聚其间。檀萝之国，岂非此耶。
嗟乎，蚁之灵异，犹不可穷，况山藏木伏之大者所变化乎。时生酒徒周弁、田子华，并居六合县，不与生过从旬日矣。生遽遣家僮疾往候之。周生暴疾已逝，田子华亦寝疾于床。生感南柯之虚浮，悟人世之倏忽，逆栖心道门，绝弃酒色。后三年岁在丁丑，亦终于家，时年四十七，将符宿契之限矣，公佐贞元十八年秋八月，自吴之洛，暂泊淮浦，偶觌淳于生棼，询访遗迹，翻覆再三，事皆摭实，辄编录成传，以资好事。虽稽神语怪，事涉非经，而窃位著生，冀将为戒。后之君子，幸以南柯为偶然，无以名位骄于无琅间云。
前华州参军李肇赞曰：“贵极禄位，权倾国都。达人视此，蚁聚何殊。”