菩提达摩尊者本性刹帝利，本名叫菩提多那，后来遇到般若多罗尊者，改称达摩。菩提达摩尊者虔诚地信奉佛教精义，殷勤服侍他的师父将近四十年，从来没有过疏忽与纰漏。直到师父去世以后，他才开始在国内推行教化，远近学者信徒纷纷慕名前来求学请教，六十多年中，他指引化度了无数信徒。
当时，发生了异见国王污辱佛法僧的事情，尊者知道以后叹息道：“这个人德行浅薄，该怎样救一救他呢？”
于是让徒弟波罗提前去宣扬佛法。异见王恼怒地问道：“什么是佛？”
波罗提说：“透彻地了解自己的心灵就是佛。”
异见王说：“你了解自己的心灵了吗？”
波罗提说：“我已经理解了佛家的觉悟。”
异见王说：“佛家觉悟在什么地方？”
波罗提说：“佛家的觉悟在具体的作用。”
异见王又问：“是什么作用？”
波罗提便念出一首偈语来回答：“以在为身，处世为人。在眼曰见，在耳曰闻。在鼻辨香，在口谈论。
在手执捉，在足远奔。遍现俱该法界，收摄在一微尘。识者知是佛性，不识唤作精魂。“异见王听完偈语，领悟了其中道理，对以前的认识感到惭愧，因而问到：”你的理论见解十分机智高明，不知你的师父是谁？“波罗提回答：”我的师父就是大王叔菩提达摩。“异见王听后非常惊讶，立即命令亲信大臣前去隆重迎请。于是菩提达摩尊者随大臣来到此地，为异见王忏悔以往的过错。异见王感激涕零，拜谢菩提达摩尊者的教化指引，从此十分尊崇佛法僧。有一天，尊者考虑又该出去推行教化了，于是辞别祖师灵塔，告别异见王而离去。异见王准备了大船，率领群臣百姓相送直到海边。菩提达摩尊者远渡重洋，历时三年，到达南海，这时是梁朝普通八年。广州刺史肖昂将菩提达摩尊者来到中国的消息报告给梁武帝，梁武帝便派人把尊者一行迎请到金陵。武帝问题：”我建造寺院，抄写经卷，其数量无法算清。做这些事情能得到什么功德？“尊者说：”这些事都是人在凡世间所成就的小事，是为了消除心中烦恼而做的，就像影子跟随形体而动，虽然有影，但并不是实在而有用的东西。“武帝说：”那么怎样做才是真功德？“尊者说：”清净智慧，超凡无碍，身心自然便会解脱。这种功德，不是靠凡世功夫能修得的。“武帝又说：”什么是神圣的最高意义？“尊者说：”空阔天地之间并无神圣。“武帝说：”那么与我对话的是谁呢？“”尊者说：“我不认识。”
武帝仍然不明白。尊者知道两人话不投机，于是返回江北，住进嵩山少林寺。
他面对石壁而坐，整天默然不语。众人都不知道什么缘故，说他心如壁立。
当时有位名叫神光的和尚，博览群书，善谈玄妙的理论。听说菩提达摩尊者来到少林寺，便前来拜访请教，尊者却始终面对石壁一言不发，不予理睬。
一天夜晚，天降大雪，神光和尚仍然冒雪坚持站在那里一动不动。等到天亮时，积雪已经漫过了他的膝盖。尊都被神光的执着所感动，对他表示慰问，然而仍旧不传授佛法。于是神光暗地里取出利刀，切断了自己的左臂，献于尊者面前，以表达自己誓求佛法的决心。尊者明白神光确实是能够继承发扬佛道的传人，于是为他改名叫慧可。神光说：“现在我可以知道各位佛祖的教义了吧？”
尊者说：“我的心灵仍然得不到安宁，请师父为我安抚。”
尊者说：“你把心拿来我给你安抚。”
神光说：“我寻找过了，但拿不到。”
尊者说：“我已经为你安抚过心灵了。”
尊者在少林寺住了九年，打算返回天竺。于是对徒弟们说：“分别的时候快要到了，你们都说说自己学到了什么。”
徒弟道副说：“如果按我的见解，不过份拘泥于文字，也不过份脱离文字，就可以得到佛法了。”
尊者说：“你得到了我的学问的皮毛。”
徒弟尼总持说：“按照我现在的理解，修习就象庆喜见到阿閦佛国一样，见过一次就不用再见了。”
尊者说：“你得到了我的学问的筋肉。”
徒弟道育说：“自然界的地、水、火、风本来就是空泛之物，人自身的色、受、想、行、识实际上也是非分之物，在我看来，没有哪一种法是可以得到的。”
尊者说：“你得到了我学问的骨架。”
最后，慧可上前拜过师父，便依位站在一边。
尊者说：“你得到了我的学问的精髓。”
于是，把如来佛祖的最高佛法授与慧可，并传给他一首偈语：“吾本来兹土，传教救迷情。一花开五叶，结果自然成。”
说完，尊者便坐在那里逝世了。这时是后魏孝明帝大和十九年。
尊者的弟子们将他安葬在熊耳山，并且在定林寺建筑佛塔作为纪念。过了二年，北魏朝宋云受朝廷派遣出使西域，回国途中经过葱岭，遇见了尊者。只见他手里拎着一只鞋，悠然自得地独自走来。宋云问他到哪里去，尊者说：“往西天去。”
宋云茫然与他道别。后来孝庄王即位登基，宋云把这桩奇遇奏明皇帝，孝庄王命令掘墓察看。掘开墓穴后，只见棺材空着，里面只剩下一只鞋。所有的人都万分惊异。于是，按照孝庄王圣旨，将尊者遣留的那只鞋供奉在少林寺中。后来，这只鞋被人偷到五台山华严寺。现在已经不知哪里去了。
「原文」
尊者姓刹利帝，本名菩提多那，后遇般若多罗尊者，改号达摩。师恭禀教义，服勤左右，垂四十年，未尝废缺。迨尊者顺世，遂演化本国，远近学者靡然向风，经六十余载，度无量众。时值异见王轻毁三宝，师知叹息：“彼德薄，当何救之？”
因命其徒波罗提往彼说法。异见王怒而问曰：“何者是佛？”
曰：“见性是佛。”
王曰：“师见性否？”
曰：“我见佛性”王曰：“性在何处？”
曰：“性在作用。”
王曰：“是何作用？”
波罗提即说偈云：“在胎为身，处世为人。在眼曰见，在耳曰闻。在鼻辨香，在口谈论。在手执捉，在足远奔。遍现俱该法界①，收摄在一微尘。识者知是佛性，不识唤作精魂。”
王闻偈领悟，乃悔前非。因问曰：“仁者智辩，当师何人？”
答曰：“即大王叔菩提达摩也。”
王闻惊骇，遽敕近臣特加迎请。师即随使而至，为王忏悔前非。王因泣谢师训，钦崇三宝。一日，师念行化时至，乃辞祖塔，别王而行。王乃具大舟，率臣僚送至海蠕。师泛重溟，凡三周寒暑，达于南海②。实梁普通八年也。广州刺史萧昂表闻武帝，遣使迎请至金陵。
帝问曰：“朕造寺写经，不可胜纪。有何功德？”
师曰：“此人天小果，有漏之因。如影随形，虽有非实。”
帝曰：“如何是真功德？”
师曰：“净智妙圆③，体自空寂。如是功德，不以世求。”
帝又曰：“如何是圣谛第一义？”
师曰：“廓然无圣。”
帝曰：“对朕者谁？”
师曰：“不识。”
帝不领悟。
师知机不契合，潜回江北，寓止于嵩山少林寺，面壁而坐，终日默然，人莫之测，谓之壁观。时有僧神光者，博览群书，善谈玄理。闻师住止少林，乃躬住参承。师终面壁无语。一夜，天大雨雪，光坚立不动。迟明，积雪过膝。
师悯而慰问之，然终无诲言。光乃潜取利刀，自断左臂，置于师前。师知是法器，因与易名曰慧可。光曰：“诸佛法印可得闻乎？”
师曰：“诸佛法印，匪从人得。”
光曰：“我心未宁，乞师与安。”
师曰：“将心来安。”
光曰：
“觅心了，不可得。”
师曰：“与汝安心竟。”
师居少林九年，欲西返天竺④。乃命门人曰：“时将至矣，汝等试各言所得。”
时门人道副曰：“如我所见，不执文字，不离文字，而为道用。”
师曰：“汝得吾皮。”
尼总持曰：“我今所解，如庆喜见阿閦佛国，一见更不再见。”
师曰：“汝得吾肉。”
道育曰：“四大⑤本空，五阴⑥非有。而我见处，无一法可得。”
师曰：“汝得吾骨。”
最后，慧可礼拜后依位而立。师曰：“汝得吾髓。”
乃以如来正法眼嘱授慧可，示以偈云：“吾本来兹土，传教救迷情。一花开五叶，结果自然成。”
说已，端居而逝。即后魏孝明帝大和十九年。其徒为之葬熊耳山⑦，起塔于定林寺。后二年，魏宋云奉使西域，回遇师于葱岭，见手携只履，翩翩独逝。云问师何往，师曰：“西天去。”
云茫然别师。迨孝庄即位，云具奏其事，帝令启圹视之，惟见空棺，一只革履存焉。举朝惊异。奉诏，取遗履供养于少林寺，后为人窃往五台华严寺，今不知所在矣。
「注释」
①法界：佛教指整个宇宙现象界。“界”是分界、种类的意思。
②南海：今天的广州。
③妙圆：“妙”指佛法的精微深远。妙圆也称圆妙，佛经上说：“三谛圆融，不可思议。”即圆满至妙的意思。
④天竺：古印度别称。
⑤四大：佛家以地、水、火、风为四大。
⑥五阴：又称五蕴，即色（形相）、受（情欲）、想（意念）、行（行为）、识（心灵）。
⑦熊耳山：山名。在今河南宜阳。