十月初三日这天上午十点钟左右，由赵尔丰许可，由吴钟镕、周善培的牵线、怂恿，一小群半忧半喜、半信半疑的绅士，穿戴着长袍马褂、官靴小帽，来到扎满巡防军、俨然军营一座的制台衙门五福堂。绅士中知名的，有高等学堂总理周凤翔，有通省师范学堂监督徐炯，有绅班法政学堂监督邵从恩，有商务总会总理廖治，有前任协理、现任商董、兼昌福印刷公司总经理樊起洪。此外还有几个在争路风潮中没有沾染过一星半点的绅士，其中就有督署政务会议议绅陈崇基。铁路公司方面，只有一个驻蓉总经理曾培，称为代表民意的咨议局方面，也只有一个罗纶。什么官衔都没有、以纯粹绅士资格来参加的有两个人：一是留学日本，回国后得过法部主事，平生最为服膺梁启超，甚至写起文章来都胎息《新民丛报》的邓孝可；一是被誉为“天下翰林皆后辈，蜀中名士半门生”的八十岁老翰林伍肇龄号崧生的。
等到伍老翰林颤巍巍地右手持杖，左腋被人搀扶着，走到会议桌前时候，赵尔丰也偕同一些重要的文武僚属，滴滴橐橐从侧门上走出。
赵尔丰身穿一件一裹圆袍子，上罩一件对襟马褂，脚蹬方头粉底官靴，头戴青缎硬胎平顶，顶上绽一枚大红橘子的瓜皮小帽。文官，如四司二道（其中于宗潼是成都府知府兼署巡警道，所以这里便不再提成都府），文官而兼任武职，如督练公所里的兵备处、参谋处、教练处三处总办，如管理全省巡防军的全省营务处总办。武官旧制的，如全省提督军门；武官新制的，如陆军十七镇统制官和其下的两个协统、五个标的标统等，也一样的穿戴着长袍马褂、官靴小帽。
光从服制上看，今天这场会议便不寻常。
更不寻常的是，当大家打过招呼，绕着一张铺有白竹布的绝大会议桌坐定后，没等神色抑郁的赵尔丰开口，那个在瘦脸上挂了副鸽蛋大小的钢边近视眼镜，唇上蓄有两撇不浓不淡的黑须的徐炯，先就从座椅上站起，习惯地用着他那向学生讲述《传习录》160的音调，向坐在当中的赵尔丰说道：“在开会之前，鄙人有几句不知高低的话，要先陈明一番，不知季帅能允准否？”看见赵尔丰点了点头，他便朗朗说道：“鄙人要陈明的，首先是，今天来到这里的绅士，无论出自何界，季帅谅都熟知，鄙人可以断言，全是负有乡邦重望的正人君子，其中并无一个如端大臣所申斥的好事生风的青年后生。其次是，这些绅士，大抵爱国爱川，求治心切的分子；有的更是赋性拙直，没有好多涉世经验。所以发言时候，或则声情激越，或则措辞不当，甚至于有不宜言，有不应问的地方。举凡这些，都希望季帅能够曲予谅解，勿遽加以声色。那么，今天这个会议，才不同于往常那些会议，庶几乎有圆满结果。鄙人要陈明的止此二层，想来季帅不以为不然吧？”
未等徐炯坐下，赵尔丰便已和颜悦色地点头说道：“徐先生的话，实获我心。今天这个会议，原来就在集思广益；况乎事到而今，还有什么可以顾虑之处？各位先生畅所欲言可也！”
既开了场，于是廖治、罗纶、曾培、樊起洪、邵从恩一班人，都先后起立，单刀直入地提出了好些问题。有的问目前京师情况如何？朝廷是不是尚安然无恙？有的问武昌是否仍为革命盘踞？传说荫大臣兵败，确否？传说袁蔚帅南下，真乎？有的问二十一行省中已有十余省宣告独立，成立了军政府，是谣言，还是实有其事？有的问何以商界方面都有函电传述种种，而督院迄无官报发表，是何情弊？有的人简直露骨地说：“据天主教堂，耶稣教堂传出的消息，都说京师已经失守，革命党黄兴已经入了宫门。即因督院过于保守秘密，许久没有京电交出，以致人心惶惑，谣言蜂起。请问季帅，这些流言，哪些是实？哪些是虚？诚如季帅适才所谕：‘事到而今，还有什么顾虑？’那么，即请季帅把真相宣布一下，以正视听，可乎？”
所提问题，事前本有洽商。即是说，某些可以当众问，某些不宜当众问，只能在促膝谈心时候再问再答。但是一经发问，大家的情绪就变了，你提一句，我提两句，越提越多，越问越细致，越刁钻，大有打破沙锅问到底之势。直到赵尔丰攒眉蹙额，长叹一声说道：“各位所闻，全都实在啊！”而后大家才悚然以惊，默尔而歇了。
赵尔丰继续哆嗦着嘴唇（毋宁说抖颤着须子）说道：“不特此也，我现在还可告诉各位一件消息。十天内外，有个朋友从省外拍来一封密电，说摄政王爷由奉天通饬各省，其中有这样几句：‘京师失守，余仅以身免。各省督抚，世受国恩，各保疆土，以固国脉可也！’这真是天降鞠凶，我们当臣子的，还有什么话可说！”
赵尔丰满面恓惶，从垮眼角上，居然挂下了两行热泪。只不知道他这泪，是为清朝而垂，还是为他自己而垂？没人问他，他自己也未表白，当然遂成为无从稽考的疑案！
恰恰这一天的天气也坏。从黎明前就下着蒙蒙细雨。五福堂开会时候，雨丝住了，但那灰扑扑的云幕却越发阴沉。本来是上午，光线昏暗得很像黄昏，以致廊广檐深的五福堂内，几乎要点上保险洋灯了。
四下死静，赵尔丰兀自抹着眼泪。那样一个杀人如刈草、连睫毛都不眨一眨的刚强老头子，当着一众绅士和僚属，竟会像小娃儿一样啼啼哭哭，无论什么人看来，都感到不是味道。
与他觌面对坐的伍老翰林，本是一个善哭老人。从五月二十一日保路同志会成立那天起，他差不多每会必哭。经他一哭，许多人都被激动起来。可是此刻看见赵尔丰流泪，他反而无动于衷似的，张开缺牙少齿、而唇上只稀稀有几茎白须的口，白发萧疏的脑袋在瘦而多筋的项脖上不住摇摆，很似铜丝扭的玩具一样。
坐在赵尔丰左边的布政使尹良，虽然勾着头像是在想心事，但红润圆脸上却没有丝毫表现。
坐在他右边的提督军门田振邦，颇不安静，两道浓眉时而撑起，时而放下。
盐运使杨嘉绅轻轻站起来，越过几张椅子，走到赵尔丰身边，凑着耳朵叽喳了几句。
赵尔丰点点头，把摆在面前的一本卷宗展开，拿出一张誊写清楚、字迹颇大的电报纸，递与坐在斜对面的周凤翔道：“这是九月二十日接到的上谕，差不多也成为最后一道上谕。大家可以传观一下。”
其实用不着传观，大家早已风闻，就是那道钦命端方于岑春煊未到任前，署理四川总督，赵尔丰毋庸署理；并饬其迅速交卸之后，即回川、滇边务大臣住所，毋得延误的上谕。
等这张电报纸仍回到面前，赵尔丰方咳嗽两声，说道：“大家都已知道了吧？我也用不着多说了。可怪的是，端大臣奉到上谕，并不即速来省接事，却滞留在资州州城，一面招收富顺大匪周兴武万余众，一面扣留资属地丁钱粮数万两，不知其意何居？与川省接壤的云南、贵州，在九月间已先后宣布独立，不仅一日数电，迫我表示意向，且已四路出兵，侵扰下川南叙、泸一带。最近陕西也发生了事故。因为川、陕无直接电报，仅知汉中守军有退踞川省之说。至于四川各地情势，也甚纷乱。下川东夔、万各处，已为匪踞，州县官有的逃匿，有的殉难。大川北亦有土匪、革命党揭竿而起。上川南道路梗阻，连我调出的西军，迄今未过大相岭。嘉定府一度陷于大匪胡痰、罗八千岁之手。后经标统叶荃克复，但不旋踵而陆军又哗变了。泸州前数日宣称独立。永宁道刘朝望不但未经禀准，公然出任川南军政府都督，还来电责我不识时务，徒然效忠于朝廷。最重要的还是重庆府，昨夜接到电报，重庆已于昨天独立了！”
只有最后这个消息，大家尚未知道。重庆这个重镇迟早要出事，固然在大众意料之中；不过竟自出了事，似乎又出大众意料之外。因此，大众吃了一惊，都想知道在那里举事的，到底是一些什么样人。
赵尔丰把电报看了两眼，因为光线太暗，尽管戴上了老光眼镜，尽管电报纸上的字迹比蚕豆还大，他仍结结巴巴地说道：“川东道朱有基、重庆府纽传善都缴印投降了。并且正式成立了政府，名字叫……蜀军都督府……正都督叫……张……培爵。说是……学界中人。各位知道这个人不？”
不完全知道。只有一二人，恍恍惚惚记得这人是高等学堂开办之初的师范速成班毕业学生，曾在成都几个中学小学教过书；确确实实是同盟会会员，是革命党人。
“……副都督叫……夏之时。我晓得这人就是半个月前在龙泉驿叛变，把司令魏楚藩打死，把我派去欢迎端大臣的教练官林绍泉胁迫同逃的那个陆军排官！这人不用查问，当然是革命党无疑。”
五福堂里又一度沉寂。不过为时不久，赵尔丰继续说道：“总而言之，时势危急。川省以内，陷于分崩离析之境；川省以外，也正祸患丛生，形同鱼烂。兄弟力尽智竭，既难于保全疆土，又不能安定黎庶。所以敦请各位来此，以诚相见，庶乎商得一个保川安民的善法！各位先生耆年夙德，博学深谋，兄弟向来佩服……咳！咳……尚望本己饥己溺之心，遂敬恭桑梓之志，各舒伟见，勿吝珠玉，但求能够造福川民，兄弟断无不采纳之理！”
说完了，他还严肃地向大家拱了拱手，表示他的诚恳。
本来事前商妥，在这关键时候，该周凤翔起来说话，并提出绅士们（他们自以为在代表全川七千万人民）的要求的。赵尔丰有所期待地望着他，其他绅士与文武官也都望着他。但他若无其事地静坐着，仿佛忘记了有这么一回事。
僵持有一分钟。赵尔丰连连皱眉，把一部花白胡子理了又理；吴钟镕急得摸鼻子，搔腮巴；好些人竟自在逗耳朵。
邵从恩拿眼把绅士们扫了一遍，无可奈何似的慢慢站起来，说道：“适才听了季帅明谕……”
大家早已知道他邵从恩与陈崇基先同赵尔丰面谈过，今天这次会议，他也是主动人之一，会议内容，他是了然的。现在既是自动起代周凤翔发言，当然更能说得明确一些，也更能动听一些。因而大家都凝神聚气，听他如何说。
但邵从恩一开口，还是和往常一样：慢条斯理，一板三眼，这且不说；光是泛论天下大事，顺带称颂季帅公而忘私的美德，就费了不少言辞。
众人好不耐烦。罗纶悄声向邓孝可叽咕道：“这叫什么章法！”
邓孝可也悄声回答说：“这叫急脉缓受法，又叫回肠荡气法。”
邵从恩正好说到正题：“由是观之，独立——或者叫作自治也可以，确已成为潮流，弥漫于全国，大有顺之者昌，逆之者亡之势……所以为四川计，为四川人民计，若不顺应潮流，揭橥独立，实实想不出有别的什么方法可以图存……”
众人都吁了一口气。以为他既已点了题，接下去，自然就要提出要求，磋商条件了。陈崇基已经悄悄密密把他与周善培煞费苦心拟好、用梅红全柬恭楷录出的条件，从皮护书内取出，准备要用时立即捧上。
却不料邵从恩的话才同点水蜻蜓一样，刚在水面上点一点，又展翅飞开了。因他正待下断语之时，忽地拿眼把赵尔丰注视一下，看见他颓然坐在太师椅上，颇有“固一世之雄也，而今安在”的样子，不由心里一动。不知道出于一种什么念头（连他自己也弄不清楚。事后被大家诘责起来，他只好自认糊涂；同时又归罪于碰见了什么妖魔鬼怪使然），总之，违反了初衷，而且也使大众非常吃惊地说出了这样的话来：“然而用什么法子来达到独立呢？省以外的情形，尚不知道，若就省以内而言，不是就有两种方法吗？其一，如重庆，完全由学绅出而宣布独立，由学绅出而组织军政府；其二，如泸州，则是官方……想必也有绅方人士参加，独立和组织军政府。二者孰善孰不善？关系都非常之大，稍一不慎，都有无穷之患。区区学疏识浅，不敢妄作主张……季帅服官多年，经验阅历都高人一等……可否还是由季帅自加斟酌？”
赵尔丰目光一闪，露出一种惊异神气。官员中间有几个人都微笑起来，尤其是一直踧踖不安的田振邦和田征葵。
罗纶、徐炯两人不约而同地站了起来。徐炯只说了句：“这是邵先生一人之私见……”看见罗纶也要说话，他又坐下，两眼斜注着邵从恩，颇有悻悻之态。
罗纶两手扶在桌子边上，呼着大气（他还是那么肥胖，又正在着急头上）说：“若依邵先生的话，季帅根本就不用约我们绅士来开这个会啦……本人窃窥季帅之意，正因为现在政府不敷民望，不足以适合潮流，所以……所以才要改弦更张，另谋良策……本人以为策之善者，莫如除旧布新。质言之，即季帅交由四川人民，另组一个新政府。因为……不管叫自治政府也罢，叫独立政府也罢，总之，都是新的政治，而……而不是专制政体的政治……像这样的新政府，人民耳目一新，心里也才悦服，也才可以把目前这个危机四伏的局面，收拾得好……若不这样，而仍以现在政府改头换面，或者只局部变一变而大体仍旧……那么，恐怕不是季帅本意……因为既说不上改弦更张，更说不上适应潮流……”
他的话尚未完全落音，本已坐下的徐炯和其他几个人，如廖治、邓孝可这些到日本留过学的维新派，都依次起立，说了一番话。大家意思，都与罗纶相同，主张应由赵尔丰俯顺舆情，将政权交出，由四川人民公举贤能，另组一个新政府，实行独立自治。
接着杨嘉绅站了起来，态度从容，首先向赵尔丰弯了弯腰，而后字斟句酌地说道：“本人赞成四川绅士的要求，赞成四川独立自治。”他眉头微蹙，略微顿了顿：“本来，我们是大清官吏，不应该说这种话的。然而现在大清朝廷已经解纽，我们当官吏的，因而失所凭依，换句话说，我们已经不再成为大清官吏，而只算是中国国民中间的一分子了。”杨嘉绅用他锐利的眼睛，迅速地把会议桌四周一扫，感到他的话在大多数的官员中间已经产生影响，尤其从赵尔丰的脸上，看得出有一种宽慰的神色，“现在本人即以国民一分子的资格，来讲一讲我们对于国家，对于四川，应该做些什么事情，方足以尽我们国民一分子的义务……”
杨嘉绅、这个安徽省举人出身的家伙，向来就以经济才干自负，讲起话来，娓娓动听。当下便尽其平日所习闻于人、习见于书的改良政治、安定民生的新学说，加以孟子的“民为贵，社稷次之，君为轻”的旧学说，反反复复说了一长篇，比邵从恩、罗纶、邓孝可这些人，还说得道理十足，说为四川计，为季帅计，都只能听任川人出来担任治川重任，即独立自治是也。
他的话一说完，绅士们不必说了，个个都为之精神一振；即许多官员也都在点头磕脑，表示同意，连尹良这个旗人，都跃跃欲试地想站起来附和几句。
陈崇基这个世故不深的议绅，以为事情业已定局，剩下来的，只是谈判条件和军政府的组织办法；接着，只要把新政府负责人一确定，看来，明天四川便可独立了。他于是迫不及待地将梅红全柬双手捧到赵尔丰跟前，站在太师椅侧，躬身请示：可否便由他来朗诵？
赵尔丰庞眉紧锁，定睛瞅着这一叠红通通仿佛血染的东西，不由打了一个寒颤。正自犹豫，田征葵已经离座，抢到他身边，大声叫道：“季帅不可！这等大事，怎便如此仓促定夺！我们还得从长研究一下，看看这样办，于我们利弊如何？若是弊多利少，或者有弊无利，那我们还是不能答应哩！”
五福堂的气氛，着他这么一搅扰，登时起了变化。
吴钟镕好像有点着急样子，远远望着朱庆澜说道：“朱统制，我问你，倘若季帅准许四川人出来独立自治，你们陆军方面赞成还是不赞成？”
不等朱庆澜开口，想不到五个标统齐扑扑地站起来回答道：“陆军官兵全体赞成！”
田征葵把脚一顿，气势汹汹地叫道：“巡防军全体不赞成！”
杨嘉绅仰靠在椅背上冷笑道：“不成话！军人以服从为天职，只要季帅决定了，谁能反对！”
田振邦挺然而起道：“这等大事，这等重的责任，季帅一人似乎也难做主？何况同城大员，如将军、都统二位，今天都未到会。要是他们二位也不赞成呢……”
几个绅士都开口说道：“将军、都统那里，我们已经洽谈过，没有问题。”
赵尔丰举起右手向大家摇了摇，待到都住了口，他方徐徐说道：“田军门说得是，如其将军不临场认可，我怎能在条件上签字……就说你们所拟条件，粗看一遍，确乎不易审知其中利弊，到底还应该研究一下……”
赵尔丰态度变了。很多人都为之骇然。有人打算起而争论，但赵尔丰已将梅红全柬接过，向他面前的卷宗内一塞，并坚决地说：“稍缓时日，再邀各位会商，今天就毋庸多谈了。”