薛仁贵在王茂生家吃饭，因为他几日来没有吃过饱饭，再加上他的饭丝太大，所以，他把这三升米的饭，吃了个盆干碗睁。
王茂生夫妻俩一看饭量大得惊人，忙说：“大兄弟，你可真是好饭量啊！没吃饱吧？”
“啦饱了，吃饱了。”
薛仁贵边回答边想，别因为吃顿饭把兄嫂吓坏了。
王茂生一旁心里也在琢磨着，薛仁贵吃得这么急，吃得又这么多，这是饿急了，说不定几日没吃饱饭了。因此，担心薛仁贵撑坏肚皮，便想留他住下。可薛仁贵说啥也不住，他觉得不方便，还是回自己的寒窑合适。
王茂生两口子一想，人家实在要回寒窑也不好再挽留，那就回去吧！便对薛仁贵说：“大兄弟，我俩日日早出晚归做买卖，没有米你就晚上来取，自己兄弟别客气。”
说着，王茂生叫毛氏找来一条口袋，到米缸里舀了两斗米，心想，这两斗米够你吃些日子了。
薛仁贵背起米袋，辞别了兄嫂，走回自己的破瓦寒窑。到了家一琢磨，刚才在哥哥家才吃了个半饱，肚子还是饿的“咕咕”直叫。干脆，今儿个豁出去了，吃上它一顿饱饭。不是有米了吗，我再煮点粥喝。薛仁贵说干就干，他抱来了柴火，锅碗瓢盆又是现成的，不大一会儿工夫，又稠稠地煮了一大锅粥，足足地喝了个饱。
第二日上午，薛仁贵又做了一斗米的饭，一顿又都吃了。到晚上再做饭时，这米就不足了，便只好对付着又煮了一顿粥，凑乎着吃了。
到了第三日，就断炊了，背来的两斗米都吃光了。怎么办？万般无奈，只好夹着口袋再去找王茂生兄嫂借粮。
王茂生两口子刚起床。毛氏正在刷锅做饭，一看，薛仁贵夹着一条空口袋来了，还认为，大概是来还口袋的呢。
“大兄弟来了，快进屋！这么早，还没吃饭吧？正好，我多做点，你就在这儿吃吧！这口袋，我们不急用，把米倒哪了，还剩多少？”
“没了，全吃完了。”
这两口子一听，惊说：“怎么，二斗米吃光了？”
“不瞒兄嫂说，那日在你们这儿吃饭，我根本没有吃饱。回到家，我煮了一锅粥喝。第二日早晨，我又焖了一斗米的饭，一顿也全吃了。晚上那顿饭，又煮了点粥，勉强吃了个半饱，今日早晨就无米下锅了。”
王茂生一听，心中不山得嘀咕开了：哎哟！我的娘呀！这个大肚子汉，我这小小的豆腐生意赚不了几个钱，能供得起他吗？看来，用不了几日就得让他给吃个一净二光。
毛氏怕丈夫说出不好听的话来，赶忙抢着说：“大将必有大量啊！兄弟能吃，好啊！肯定有一把力气。咱们有米，你等着，我再给你拿。”
说完，又给薛仁贵装了二斗米，并留他吃了早饭，才送他出门回家。
从此，他是三日一趟、两日一回，不断地来王茂生兄嫂家要米。就是这样，还短不了挨饿。可是，王茂生家缸里的那点米呀，眼看就要吃完了。薛仁贵顿餐斗米，王茂生家这点米，哪能够他吃呀}
再说毛氏是个贤慧的妇人，常嘱咐自己的丈夫，千万别着急，救人要教到底，可不能半途而废，不管人家呀！更不能流露出不乐意的样儿，让仁贵难为情。咱们尽量想方设法，不管有多难，也要度过这个冬天。
就这样，又过了一段日子，薛仁贵不但把王茂生家的米全吃光了，就连做豆腐的本钱，也快吃没了，把个王茂生愁得竟生起病来。
薛仁贵在破瓦寒窑，又两三日没有吃饭了，心想，这可怎办呢？照这样下去，把兄嫂家吃穷了，也救不活自己。可不能再坐吃山空了，我得想办法养活自己呀！
薛仁贵正在暗暗着急，忽听屋外有人喊道：“大兄弟在家吗？”
“哎！在家，在家。你是谁呀？”
“我是你王大哥！”
“是哥哥呀！快快请进！”
王茂生进屋一看，便马上说道：“你还没吃饭吧，怎么不上哥哥家吃饭去？你嫂子把设菜都做好了，快走吧！”
“啊！哥哥，我，我……不饿。”
“什么不饿！你饿不饿我心里明白。唉！哥哥实在也是没能耐，连你肚子都不能填饱。兄弟呀！你别愁，我给你想出来个法子。”
“啊！什么法子？”
薛仁贵一下子激奋起来了，不等王茂生把话说完，就抢着发问。
“兄弟，别着急，昕我慢慢告诉你。这两日，哥哥闹病，豆腐也不能做。昨日，我闲着无事，出去路达，不知不觉就蹿到了柳家庄，正好碰上给柳宏老员外盖厅房的工头周师傅。这周师傅和我交情不错，我就问他：‘周哥，你包的活，还用不用人呢？’周师傅说：‘一两个人还用得着。’我说：‘那好！就一个人，明日给你领来。’周师傅又问：‘是你的什么人？’我说：‘是我的磕头兄弟。’因此，我今日来问问你，你要是愿意去的话，我明日就领你去！”
薛仁贵一听，使高兴地说：“哥哥，我当然乐意去。他们能管饭吗？”
王茂生说：“不但一日供三顿饭，还给工钱呢！”
“哥哥，他们给不给工钱，那倒是小事，只要每日能管顿饱饭吃，那我就满意了。”
“好，咱们一言为定。走，先跟我回家吃饭去，等明日一早，我就领你去上工。”
就这样，到了第二日，薛仁贵跟着王茂生来到柳家庄柳员外家，见着了包工头周师傅。
王茂生把薛仁贵往前面一拽，和蔼地说道：“周师傅，我把兄弟给你送来了。”
周师傅一看，啊！好大的个儿，生得是身高膀宽，虎背熊腰，十分魁梧。这样的小伙子，哪里去找？他早相中了，忙说：“行行行，就留下吧！王大哥，您放心，把他交给我好了。”
“好，那我就告辞了。您可要多多关照我这兄弟呀！有什么事，请您和我说。”
“哎，好，好。”
周师傅高兴地回答。
王茂生临行时，再三嘱咐薛仁贵，说：“大兄弟，你可要勤快点，干活别藏奸，等熬过这个冬天就好办了。”
薛仁贵说：“好！哥哥您只管放心，我管保好好干就是了。”
王茂生放心地走了。薛仁贵目送哥哥走了，转过身来向包工头问道：“周师傅，我现在干点什么活呢？”
周师傅抬头看了看太阳，眼看快晌午了，遂说：“你呀，先坐在这儿敞一会儿。等吃完个饭，歇完晌，咱们再一起干活。”
薛仁贵坐在一根大木头上，看着大伙在干活。有和混的，有搬砖、搬石头的，总之，众人在忙个不停。
不一会儿，就到晌午了，大家开始吃午饭。有的人用大篮子，端来热气腾腾的小米饭，有的人端来一盆盆的白菜汤，另外还有成萝卜，四、五个人围着一个篮子吃。
这位周师傅还挺热情，冲着薛仁贵说：“喂！小伙子，来来来，快吃饭，吃饱了歇一会儿，下午好干活。”
薛仁贵一听让吃饭，这心里可就乐了。好几日没有吃着饱饭了，今日可得敞开肚皮吃它一个饱。他往这饭篮子跟前一蹲，操起碗来，盛上米饭就吃，连头也顾不上抬。只见他的筷子旋风般地舞动着，三扒拉两咽，也用不着嚼，一碗饭就下肚了。他左一碗，右一碗，满一碗，不满一碗，一碗一碗又一碗，一眨眼的工夫，一篮子饭就让他吃光了。这篮子吃完了，往旁边一推，又拽过一篮子来。薛仁贵这种象秋风扫落叶的吃法，可把这帮伙计们给吓傻眼了，众人停下筷子不吃了，一齐看着他。有的人就说：“啊呀，我的娘呀！这……这是干什么呢？好象八辈子没吃过饭了！”
薛仁贵假装昕不见，聋拉着眼皮，头仍然不抬，光顾吃了。一会儿的工夫，他一个人就吃了四篮子饭。
有一个尖嘴猴腮的人说道：“这哪是做小工的，纯粹是水梢没梁——饭桶！”
“饭桶都没有他能装啊！”又一个伙计边说边把周师傅找来了：“哎！周师傅，您瞧见没有，卖豆腐的王掌柜给我们找来一个饭桶！”
周师傅偷眼一瞧，见四篮子饭都吃光了。便问道：“都是他一个人吃完的吗？”
“是啊，这四篮子饭都吃光了。看样子，他还没吃饱，要吃饱啊，准得五篮子。”
周师傅心想，王茂生啊，王茂生！咱哥俩可不错呀！我这个小小的包工头，能挣多少钱？你怎送来这么一位能吃能喝的小伙子，我能供得起吗？得了，今日我认倒霉，明日，趁早打发他走好了，我可不敢用了。周师傅虽然心里很不痛快，但还是忍住了，没有说出来。
等吃过午饭，歇过了晌，梆子一响，就开始干活了。薛仁贵赶紧过来问道：“周师傅，我干什么活呀？”
周师傅用眼睛愣了他一下，心想，干什幺活？行了，饭桶，没好干的！说：“你上那边挑水，挑到和泥的那边。”
“是！”薛仁贵答应一声，绾起裤脚，脱了鞋，赤着两只脚，把挑水的术桶，每边拴了十余只，咒嫌扁担太细，怕经不住压，就找了一根小房檩，把木桶住两头一拴，大家一看。都挺纳闷，这位要干嘛呀？看着看着，他就直奔河边走去，下了河，没用几下，就将两头的水桶都灌满了。随后，他一下子担起十余桶水，挑到和泥的那边，哗、哗地就倒。
别看他一个人能吃十个人的饭，也能干十多个人的活。这下，周师傅可就高兴了，就是薛仁贵要走，他也不让走了。不一会儿，就听和泥的几个伙计嚷上了：“水够了，水够了，不要再挑了，这泥全成稀粥了！”
正在这时，就听有人喊；“喂！快来卸船呀！”
周师傅一听，就唤薛仁贵：“喂！薛大个，快过来！上船帮若卸木料。”
薛仁贵答应一声，放下水桶，急忙去卸木料。有的粗大木料，得四、五个人一边喊着号子，一边往下拽，有的得两个人抬一根。再看薛仁贵，来到船上，拣又大又粗的木料，用胳膊一夹，可他觉得还不重，就用右胳膊又夹起来一根，好象玩似的，走下船问周师傅：“这术头往哪放呀？”
周师傅回头一看，嗯呀，我的天哪，这真是个大力神啊！忙说：“哎！放这，放这。”
薛仁贵放下两根粗大木料，转身又上了船，还是拣大的，扛一根夹一根，搬上岸来。不一会儿，这一大船木料便卸完了，薛仁贵一个人就卸了一大半。这下子，众人都服了，周师傅也更喜欢他了，从此，在周师傅眼里，薛仁贵就成为香饽饽了。
薛仁贵为人又勤快又和蔼，哪叫哪到，凡是力气活他都抢着干，使工期加快了好多，跟看这座厅房就要竣工了。此时，已到了腊月，天气越来越冷了。于是，包工头周师傅就对大伙说：“我跟柳员外已经商量好了，马上就停工，大家好回去准备过年。等过了年，天气暖和些，咱们再回来收尾。”
大伙一听，都很高兴，年关马上就到，谁家没有妻子老小，谁不愿回家过个团圆年呢！可是，薛仁贵一听这话，就犯愁了。人家都回家团回过年，可我还得回我的破瓦寒窑。吃哈呀？还得找我的兄嫂去借，可我的饭量太大，他们也供不起，这可如何是好？心想，柳员外要是能留下我该有多好啊！
说来也巧，柳员外又叫住周师傅，让他给留下一个人，看管那些砖瓦木料。周师傅昕完便心里琢磨起来，这得留谁呀？谁不想回家过团圆年啊！
这事不知怎的，让薛仁贵知道了，心想这可是个好机会，我可不能错过。于是他找周师傅请求说：“把我留下吧！我就一个人，没家没口的。”
周师傅一听，心里想，留你？留你倒行，看管砖瓦木料，我非常放心，准保小偷不敢来偷。可是你那么能吃，得给你留多少米面呢？周师傅一着急，倒想出一个办法来，他就去找柳员外商量。一见面，周师傅就和颜悦色地说：“老员外，您让我留下一个看管材料的人，可这个人在哪做饭呢？我想跟您商量一下，您能不能每日管他两顿饭，让他再帮您家干点零活”。
柳宏一想，两顿饭算得什么，一个人一日能吃多少？忙说：“行！”
这样，就把薛仁贵留下了。
柳员外让人帮着薛仁贵在大门以里、二门以外的墙角，临时搭了个窝棚住了下来。天气已进入了严冬腊月，冰天雪地，滴水成冰，寒风刺骨。有钱人都穿上棉衣皮袄，还觉得很冷。可是，薛仁贵身无御寒农，还穿着单哪，常常被冻得抖抖索索的。
柳员外有一个儿子，名唤柳刚，生得心慈面软。他瞧见看管材料的人大冷天还穿着单衣，怪可怜的，就把自己身上穿的一件半新不旧的老羊皮袄送给了薛仁贵。
薛仁贵长得身高膀宽，穿起柳刚送他的皮袄，勉强遮住个膝盖。然而，薛仁贵就把这件皮袄当成了宝贝，非常感激柳刚，白日穿它御寒，晚上睡觉盖在身上。虽然，皮袄太短，顾上顾不了下，可总比没有强啊！
再说，柳员外虽有万贯家财，但一辈子只有一子一女．儿子名叫柳刚，女儿名唤柳银环。儿子已经娶妻，儿媳娘家姓田。
这日，田氏来找妹妹柳银环，商议道：“好妹妹呀，咱们呆着没有事，多闷呀！不如到大门里、二门外去瞧瞧新盖的那座厅房去。听说，那房子盖得可好了，雕梁画柱，油漆彩描，虽没有全部竣工，但也非常可观。走啊！咱姐俩看看去。”
两人手挽手走出二门，一眼就看见那五间厅房，确实盖得好啊！姐俩一边看着，一边赞不绝口。
姑嫂二人可看了个心满意足，往回走的时候，还余兴未减。他们进了二门，来到皎月楼前，正好楼窗对着二门外薛仁贵住的那间临时窝栅。也是台谈有事，柳银环一眼就看见窝棚里躺着一个人，穿着单衣裳，身上只盖着一件破皮袄。她还看见躺着的这个人，五官相貌与众不同。常言说得好，“恻隐之心，人皆有之。”
这位小姐也不例外，她心中暗越，唉！这样冷的天，身无棉衣，夜晚睡在这窝窝里，还不得冻死吗？我们家有的是棉衣裳，为何不给他一件呢？
银环心中的想法非常好，但又不能说出来，只好跟着嫂子回到里院，各自回房。
银环小姐回到自己的绣楼，心中很不平静。怎么办呢？送给那个人一件棉衣吧，可自己还是一个未出阁的大姑娘，倘若被别人看见，成何体统。不管吧，她又觉得那个人怪可怜的。想来想去，最后想出一个好主意，就是等到夜静更深，从箱子里找一件棉衣裳，去皎月楼上打开楼窗，冲着窝棚扔下去。那个人绝不会知道是准给的，这就叫：鸡不叫，狗不咬，人不知，鬼不觉，我也就算行了个好。
哪曾想，这位小姐可就惹下大祸了。
这日夜里，银环小姐等到更深人静，待丫鬟，婆子全都睡去了，自己才悄悄地打开箱子。可就在这时，说来也巧，从门缝刮进一股风来，一下子，就把灯给吹灭了。要是再点灯就麻烦了，还得现打火。小姐一想，得了！就摸一件算了。她便伸手一摸，摸着一件棉袄，因没有灯光，也就看不清颜色和样式了。而后，小姐急匆匆地拿着棉袄上了皎月楼，她将楼窗推开，照着窝棚前边扔了下去。随后，回到自己的绣楼，心想，这可做了一件好事。
她哪里知道，摸出来的竟是一件缎子面的大红棉袄，面料是用“火鸡缎”缝制的。
当年老员外柳宏经商作买卖，由口外赈来这么一疋“火鸡缎”，和另一个商人朋友平分开，各得一半。后来，柳宏把这半疋“火鸡缎”拿回家中，做了两件棉袄，给姑娘一件，给儿媳一件。今晚银环小姐错摸的便是父亲给她的那件红宝衣。
说来也巧，这日晚上从后半夜起，老天就降下雪来。鹅毛大雪越下越大，天气也越来越冷。没有多久，薛仁贵在窝栅里就被冻醒了，他睁眼往外边一看，白茫茫的，天地一色。
因为天冷，薛仁贵就再也睡不着了。又过了一会儿，雄鸡啼呜，眼看天也快明了。薛仁贵便起来，将盖的破皮袄穿在身上，推开窝棚门，打算出去将院子里的雪清扫清扫。可是刚一举足，就发现门口有一件通红的东西，心想，这是什么玩艺儿？他急忙走到近前，弯腰拣起来，仔细一瞧，是件红棉袄。啊呀！这是哪来的？他又看看四外，连个脚印都设有。他更加纳闷起来，莫非是天上掉下来的？老天爷看见我太穷，发了慈悲，特赐宝衣与我御寒。想到这里，他不禁高兴地笑了起来。
薛仁贵回窝棚脱下老羊皮袄，把这件小红棉袄穿在了里边。真滑稽，这件棉袄穿在他身上啊，连肚脐跟都遮不住，袄袖则刚过胳膊肘，活象个蚂蚱鞍鞍。他自己也不由得哑然失笑，心想，我穿在身上可要多寒碜有多寒碜哪！但又转念一想，不管怎么说，赶大车的盖鞭鞘——暖和一条是一条。他把那什老羊皮袄又穿在丁外边，找条麻绳一系，这下可暖和多了。
随后，他出了窝棚，到院里操起大扫帚，就不停地扫起雪来。
柳员外今日也起得很早，他一看外边下大雪了，便披上斗篷，头戴风帽，出了寝室，直奔二门走来。他推开二门。往出一站，看见外院中的积雪，早被人押得干干净净，堆成整整齐齐的几个雪堆了。
柳员外心想，这准是那个看材料的姓薛的大个子干的，待我去谢谢他。抬头一看，大门也打开了，柳员外便走出大门，看见薛仁贵正猫着腰在扫街门前的积雪。
这时，薛仁贵也发现了老员外站在大门口看他扫雪，但他装作没有看见，继续飞快地挥舞着手中的大扫帚。心想，老员外在那儿看着哪，这我可得要卖一卖气力，一旦老员外高兴了，把我长期留下当个家人，该有多好，也免得再回寒窑挨饿去了。
薛仁贵越想越美，越干越猛，不大一会儿，就觉得周身发热，可就满头冒汗了。他把腰间的绳子一解，把外边的老羊皮袄一脱，又拚命地扫起雪来。
这下可坏了！老员外忽然瞧见薛仁贵身上穿着一什小红棉袄，先是一愣，接着沉思了片刻，气得哼了一声，转身就往回走。
这时，正好有个家人走过来，看见薛仁贵穿看个小红袄，就问：“喂，薛大个子，是拣的还是谁家姑娘给你的？这小红棉袄太好看了，真鲜艳！”
“啊，啊……”
薛仁贵一边支吾着，一边也发觉自己把小红袄全露出来了，便赶紧跑到窝棚门口，拣起那件老羊皮祆又披在身上，脸上一阵红一阵白，怪不好意思的。
柳老员外越想越气，薛大个身上穿的那件红棉袄，那不是“火鸡缎”做的吗？这是我们家的宝衣，他怎么穿上了？哼！不是我的儿媳不好，就是我的女儿不好；不是儿媳败坏了门风，就是女儿做出了丑事。他回到自己房中，摘下风帽，脱掉风衣，怒容满面地坐在太师椅上。
老夫人一看不对，忙问：“哟！这么早你上哪儿去了？”
“去哪不去哪你甭管，快去把儿媳妇和女儿找来，让她俩拿上‘火鸡缎’棉袄；要是拿不来‘火鸡缎’棉辑，休想活着来见我。”