南乡子，唐教坊曲名，后用作词牌，多咏江南风物。
按敦煌卷子内的舞谱，《南乡子》当为舞曲，任二北《教坊记笺订》：“南乡子，舞曲，敦煌卷子内有舞谱。”可见《南乡子》原是唐代教坊曲，后来才用作词调。
陈元龙注《片玉集》云“晋国高士全隐于南乡，因以为氏也（号南子）。”认为《南乡子》来源于此。而近人况周颐《餐樱庑词话》则引宋周密云：“李珣、欧阳炯辈俱蜀人，各制《南乡子》数首，以志风土，格式与‘竹枝’体一样。”
《白香词谱》载：“南乡即南国，唐人称南中。”南中是古地区名，历史上的南中指今天的云南、贵州和四川西南部，相当今四川省大渡河以南和云南、贵州两省。当时北面是益州，南面是交州，东面是荆州南部，西面是诸部落（西藏历史上的第一个政权吐蕃尚未建立）。三国时期，南中成为蜀国的一部分。三国蜀汉以巴、蜀为根据地，其地在巴、蜀之南，故名。三国归晋后，南中版图归属晋代，晋亡时，许多有才学的人隐居于此。
《南乡子》应该是流行于南乡一带的民谣曲调，不排除是隐居于南中的高士所作。调名来源据《白香词谱》说：“本词初为单调，创于欧阳炯；《词律》所收，有其二十七，二十八字两首。如‘路入南中，恍榔叶暗蓼花红；两岸人家微雨后，收红豆，底纤纤抬素手。’固为本意也。”但是如果调名取于欧阳炯的“路入南中”，那调名就应该是《南中子》而不是《南乡子》，何况欧阳炯所作的词调名已是《南乡子》了，可见欧阳炯是依《南乡子》的曲调填的词。
此调宋人作者甚众，除抒情外，已有写景、言志之作。苏轼十五首其中有《梅花词和杨元素》《席上劝李公择酒》《重九涵辉楼呈徐君猷》《送述古》等应酬之作。宋季词人汪梦斗《初入都门漫赋》亦如辛弃疾词表达深沉的爱国情怀，其词云：“西北有神州。曾倚斜阳江上楼。目断淮南山一抹，何由。载泪东风洒汴流。何事却狂游。直驾驴车渡白沟。自古幽燕为绝塞，休愁。未是穷荒天尽头。”此调以七字句为主，用平韵甚密，形成音节响亮，气势奔放的艺术效果。前后段各一个两字词，又使奔放的气势略顿，产生回环意味。
